Constantino es, sin duda, una de las grandes figuras que nos ha legado la Antigüedad, emergiendo en un periodo de caos e inestabilidad dentro del Imperio romano y arrastrando tras de sí una gran cantidad de cambios políticos e ideológicos que marcaron la historia de Europa durante siglos; el principal de ellos la tolerancia con respecto al cristianismo dentro del Imperio romano y su alianza con sus principales líderes, cambiando la esfera de poder de paganos a cristianos, cimentando así el poder de la Iglesia católica. 

Estuvo presente en el año 306 durante la campaña de su padre —el Augusto o co-emperador Constancio Cloro— en el norte de Britania contra los belicosos pictos; a la muerte de su progenitor los soldados de la VI legión Victirx lo proclamaron emperador, obligando a los gobernantes orientales —Galerio y Maximino Daya— a reconocerlo como César —sucesor de uno de los Augustos—; Mientras tanto, en Italia, el usurpador Majencio intentaba hacerse con el poder en solitario.

Nos encontramos entonces en el periodo conocido como la Tetrarquía, un sistema impuesto por Diocleciano para tratar de frenar —todo sea dicho, sin éxito— el caos institucional y militar en el que se hallaba sumido el Imperio. El poder era compartido por dos Augustos (uno en Oriente, otro en Occidente), teniendo cada uno un sucesor denominado «César».

Así pues, eran tiempos agitados para el Imperio romano, y todos estos problemas políticos y religiosos son el telón de fondo de esta novela. Y quizás eso sea uno de sus principales problemas. Estamos ante una época tan interesante que finalmente sabe a poco darnos cuenta conforme leemos que todo pasa sin que realmente seamos partícipes de ello. Tenemos a Constantino entre los protagonistas pero no nos vemos envueltos en su gran victoria contra Majencio en el puente Milvio ni en sus campañas contra los bárbaros. Ni siquiera la presencia como otro de los protagonistas del bravo soldado Quinto la hacen más aventurera o marcial. Buena parte de la narración transcurre en Oriente, en la corte de Nicomedia, donde nos vemos sumergidos en algunas intrigas palaciegas y en el mundo de las hetairas, ya que una joven cristiana termina —debido a su belleza— sirviendo entre ellas. Es también la época de las grandes persecuciones de Diocleciano; a la luz de ellas, una joven cristiana llamada Eulalia es martirizada en Mérida, un hecho que marcará a su preceptor, Celso, quién terminará siendo uno de los consejeros del propio Constantino cuando este, por motivos políticos, abrace el cristianismo como religión cuasi-oficial tras el edicto de Milán, el cual daba libertad de culto a los cristianos y ponía fin a las persecuciones.

Por otro lado, la ambientación es excelente y con la lectura de la novela acabamos teniendo una idea muy clara de cómo funcionaba el Imperio romano durante esta época, de sus problemas y de cómo Constantino intentó mitigarlos. Conoceremos también las disputas teológicas en el seno del Cristianismo entre sus diversas facciones y el acercamiento del emperador a una de ellas: el arrianismo, la cual negaba la divinidad de Cristo.

Que la novela tenga un sólido fondo histórico no debe extrañarnos, ya que el autor es todo un experto en la materia. Así lo presentó Koenig en su reseña sobre Los godos y la cruz:

«Don Santiago Castellanos nació en Logroño, en 1971, Es profesor de Historia Antigua en la universidad de León, Doctor en Historia por la Universidad de Salamanca, especializado en la Antigüedad Tardía, autor de varios libros y artículos publicados dentro y fuera de España, y ha llevado a cabo numerosas investigaciones tanto en el país como fuera de él, impartiendo clases en las Universidades de Manchester y Padua».

Pero… la novela se encuentra lastrada por su falta emoción y por una historia —la de Calia, la cristiana— que termina por no aportar nada al conjunto, haciéndola algo pesada. Además, Calia aparte, adolece en su conjunto de falta de ritmo en general, las páginas pasan y uno termina algo confuso con respecto de hacia dónde va la historia, o sobre que personajes son de verdad los protagonistas. Sí es cierto que una de sus virtudes está en el tratamiento de estos: nadie es totalmente bueno ni totalmente malo, como mucho hay personajes más grises o menos grises. Constantino no es tratado como un salvador predestinado, queda claro que era un hombre tan inteligente y capacitado para el mando como ambicioso y que, en el fondo, no fue más que un usurpador que tuvo éxito. Tanto cristianos como paganos tenían su cuota de fanáticos, arrogantes y ambiciosos que sólo buscaban medrar y agarrarse a la teta del poder imperial a cualquier coste.

Al final, la novela deja la sensación agridulce de lo que pudo ser y no fue. No por estar mal escrita —el estilo es bueno— sino por la falta de gancho en su narración, perdiendo fuelle conforme avanza la novela, pasando de puntillas por eventos que le habrían dado algo de emoción —las campañas de Constantino contra los bárbaros, la mencionada batalla del puente Milvio— y terminando cuando aparece una trama que también podía haber dado algo más, aunque bien es cierto que tampoco es mal lugar para terminar la novela con la muerte de Constanitno y su supuesta retractatio.

Quizás lo mejor que se pueda decir es que no hay demasiadas novelas sobre esta época y que así pueda servir como un acercamiento novelado a ella, pero para mi gusto se queda  a medio camino, aprobando a lo sumo con un «cinco pelao». Al menos la reciente edición de bolsillo (maxi) la hacen algo más ligera y manejable, y así pueda servir como lectura primaveral o veraniega que llevar a la playa o a la hamaca. Si gusta bien, y si no siempre valdrá para echarse una siesta y decir eso de «me quedé dormido leyendo».

Martyrium: El ocaso de Roma
Autor: Santiago Castellanos
Editorial: Ediciones B (2012, bolsillo en 2013)
Páginas: 661

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