¿Novela de aventuras? El elemento aventurero representa sólo una parte del relato –aunque importante-. ¿Novela bélica? Una guerra le sirve de trasfondo o marco referencial, nada más. ¿De romance, tal vez? Aquí iríamos bien encaminados, ya que una historia de amor a dos bandas proporciona a ‘Las cuatro plumas’ (publicada por primera vez en 1902) un decisivo hilo conductor. Pero, más que dar con el casillero en que mejor encaja esta novela, lo que me llama la atención es el riesgo de mezquinarle méritos por el intento, precisamente, de encasillarla.

Clasificar una novela puede ser ejercicio vano, tangencial al interés de la obra en cuestión, aunque en ocasiones vale la pena detenerse en ello a fin de evitar confusiones y desengaños. Pienso en el malentendido suscitado a veces por la errónea categorización de novelas de Joseph Conrad como ‘ficción marinera’; errónea porque, al remitir a un dato únicamente incidental y parcial en la obra conradiana, no hace justicia a su complejidad. Así como creo que ésta excede toda clasificación de género, tiendo a pensar que ‘Las cuatro plumas’ es más que una novela de aventuras -que por tal suele pasar-. Me contento con tenerla por novela, sencillamente: una en que la reivindicación del honor, la lealtad y el amor son temas medulares.

Alfred Edward Woodley Mason (Inglaterra, 1865-1948) es el nombre del autor. Hizo carrera militar, ocupándose entre otras cosas en labores de inteligencia naval. Tentado alguna por la vía política, se desempeñó como diputado durante un único período. Adquirió bonita fama como autor de novelas, policiales las menos; la mayoría, según referencias, de fondo romántico-aventurero y dotada de una buena dosis de ambientación exótica. Todo, muy en consonancia con el ethos de la era británica imperial.

Después de un capítulo introductorio en que se hace la presentación del protagonista en edad adolescente, los hechos relatados en ‘Las cuatro plumas’ tienen lugar en el lapso de varios años, a partir de junio de 1882 (trece años después de la referida introducción). El contexto histórico -más bien, la excusa para el desencadenamiento de la trama- lo constituye la guerra del Sudán originada por la denominada ‘sublevación de los derviches’, encabezada por el supuesto Mahdi Muhammad Ahmad Ibn Abd-Allah.

Harry Feversham, el protagonista, recientemente renunciado al ejército británico con el grado de teniente, es acusado de cobardía por tres ex colegas militares. La acusación se materializa por medio del envío de sendas plumas blancas, símbolo de la cobardía. La prometida de Feversham, Ethne Eustace, añade una cuarta pluma y rompe la relación con su novio. Harry admite la justicia de la acusación y, en vez de resignarse a sufrir un destino de paria, resuelve redimir su falta y reconquistar a su amada (o por lo menos su consideración). La guerra del Sudán será el escenario en que acometa este plan, que le llevará años de apresto y denodada ejecución.

En paralelo a los esfuerzos del joven Feversham se desarrolla la relación entre Ethne y quien fuera el mejor amigo de Harry, John Durrance (coronel que ha debido abandonar el servicio a causa de una ceguera de origen accidental). Enamorado de Ethne e ignorante de lo sucedido a Harry –no estuvo entre sus acusadores-, Durrance cree poder ocupar el lugar del antiguo novio. Asistimos entonces a una sutil confrontación entre los sentimientos en los que se debaten estos dos personajes: amor, compasión y orgullo, además de lealtad a la memoria del amigo mutuo, Harry (de cuyo paradero ambos se enteran poco a poco). No faltan el agente providencial y la malvada que intervienen en medio de este triángulo. La malvada de turno es la intrigante señora Adair, mujer incapaz de atribuir a inocencia las acciones de los demás (puesto que no la concibe en sí misma). El ángel bueno es el teniente Sutch, camarada del padre del protagonista –un general tan resuelto como falto de luces-. Sutch es quien mejor comprende a Harry, y un aliado cabal en su temeraria empresa.

En mi opinión la novela supera con creces a dos notorios exponentes -estos sí- del repertorio aventurero, obra de compatriotas y coetáneos de Mason: ‘El prisionero de Zenda’ (1894), de Anthony Hope, y ‘Beau Geste’ (1924), de P. C. Wren. Hay en la presente un arte más fino, evidente ante todo en una construcción narrativa más sugerente, menos directamente enunciativa y más propicia al suspenso. Diría que la de Mason es una obra más elegante.

Por descontado que no se trata de un acabado estudio sicológico. Más le conciernen el desarrollo de situaciones y el enaltecimiento de valores como la intrepidez, la lealtad y la superación de sí mismo. El trazado de los personajes es un poco convencional, aunque en los principales logra eximirse de simplezas y acartonamientos. Lejos de la tortuosidad que caracteriza a tantos otros habitantes del universo literario, los de ‘Las cuatro plumas’ se ven envueltos en tensiones éticas y emocionales en los que, a mi entender, prevalece la nota de lo natural.

Menos complejo que el conradiano Lord Jim -un mártir del honor-, el heroico Harry Feversham se erige también en personaje entrañable y ejemplar. Memorable es el coronel Durrance, arquetipo del amigo noble y fiel, como Ethne lo es de constancia y abnegación. Por último, ¿cómo olvidar al teniente Sutch, cómplice ideal -en el mejor sentido de la expresión- de un tan ímprobo empeño como el de Harry?

Alfred E. W. Mason, ‘Las cuatro plumas’. Edhasa, Barcelona, 2004. Traducción de Miguel Antón. 384 pp.

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Esta entrada fue enviada el jueves, 22 d+02:00 mayo d+02:00 2008 a las 13:00 y está archivada bajo Novela histórica. Puedes seguir las respuestas a esta entrada a través de la fuente RSS 2.0. Puedes dejar una respuesta, o trackback desde tu propia página.