Historiador de las ideas, hombre de amplia cultura y gran exponente del pensamiento liberal, Isaiah Berlin (Riga, 1909 – Oxford, 1997) fue también un conocedor de las letras rusas y un sagaz observador de la realidad soviética. Nacido en el seno de una familia judía en el imperio de los zares, en 1921 emigró con sus padres a Inglaterra, país en que se forjó una notable trayectoria académica e intelectual. Concretó en la adultez dos breves estadías en la Unión Soviética, la primera de ellas a fines de 1945, en calidad de funcionario del Ministerio de Exteriores británico; la segunda, de tan sólo un mes, en 1956. Publicado en 2004 y bajo un título –The Soviet Mind– que adolece de imprecisión, el presente volumen reúne un total de diez escritos (ensayos, reportes, recensiones, conferencias) referidos al panorama político, cultural y social de la Rusia soviética, elaborados en diferentes etapas de la vida de Berlin. Se trata de artículos de diversa extensión y plasmados en registros diferentes, desde el tono propio de los informes oficiales –excepto su sequedad- hasta el acento íntimo de los recuerdos personales. Registrando impresiones, observaciones y análisis de asuntos como la escena literaria soviética, los encuentros del autor con los escritores Boris Pasternak y Anna Ajmátova (de lo mejor del libro en mi opinión), el aislamiento voluntario de la URSS y el arte de gobernar de Stalin, estos artículos conservan mucho del interés que sin duda tuvieron al momento de su concepción, tanto por temática como por calidad de la escritura (la traducción parece dar fe de lo último).

Como ya se puede suponer, un libro fragmentario en su origen y estructura no apunta al estudio exhaustivo de tema tan peliagudo como es la “mentalidad soviética”. (El propio editor y posible responsable del título, el académico británico Henry Hardy, asegura que Berlin tenía por costumbre otorgar títulos sin pretensiones a sus escritos.) Tampoco es que Berlin, en el desempeño de sus funciones oficiales, hubiese aspirado a hacer un papel semejante al del diplomático George Kennan, cuyo célebre “Telegrama largo” (1946) estableció una suerte de base doctrinaria para el posicionamiento estadounidense frente a la URSS, en los inicios de la Guerra Fría. Pese a todo, las finas pinceladas del intelectual británico configuran un cuadro cuanto menos interesante de la realidad soviética, más específicamente de la Rusia sometida al dominio bolchevique.

Quien tenga sed de observaciones de índole estrictamente política, puede por ejemplo beber del ensayo titulado “La dialéctica artificial” (1952), abocado al arte de gobernar de Stalin, o de cómo el dictador soviético enfrentó dos grandes peligros que amenazan a los gobiernos surgidos de una revolución (su Escila y Caribdis, en palabras del autor): el fanatismo utópico y el oportunismo cínico. El primero supone que el celo revolucionario conlleva un exceso destructivo que acaba incluso con individuos de talento invaluable, especialmente cuando la revolución no rinde los resultados esperados, desatándose entonces la caza de los presuntos responsables. El segundo, derivado del anterior, surge cuando el ímpetu inicial de la revolución decae y la sociedad se sume en un estado de desidia y corrupción. Según Berlin, el gobierno soviético encaró estos opuestos dialécticos mediante una espiral de acción también dialéctica: al estado de cinismo, propicio a la nostalgia del antiguo régimen, respondía con el terror, que apelaba a la pureza doctrinaria, eliminaba a los “elementos nocivos” e inyectaba bríos en una sociedad amustiada. Sin embargo, el proceso amenazaba con paralizar a esta sociedad, de tan aterrorizada que estaba. Sobrevenía entonces la hora de las contrapurgas y de la relajación de la opresión, que aniquilaba a los “zelotes” fanáticos de la revolución y abría algunas ventanas a las ansias de libertad en áreas –empero- no muy peligrosas para el régimen, como la poesía y la arqueología. El sistema (apenas bosquejado aquí) se reproducía una y otra vez en etapas sucesivas y con matices, sometiendo a la sociedad a un estado de tensión constante que favorecía la supervivencia del régimen.

Las dos estadías del autor en la URSS germinaron sendos ensayos sobre el estado de la cultura. El primero de ellos, “Las letras y el arte en la Rusia de Stalin” (1945), es una estupenda visión sinóptica y sistematizada de casi medio siglo de alta cultura rusa. Se complementa con una crónica sobre el viaje de Berlin a Leningrado, ocasión en que pudo codearse con gentes que le ofrecieron un atisbo de la cotidianeidad soviética, ciertamente más fidedigna que la deparada a nivel oficial. Una de aquellas personas era un librero que resultó ser una mina de información sobre el asedio alemán y sobre actualidad cultural rusa, además de una inestimable fuente de contactos… y, con toda seguridad, un informador de la policía secreta (el NKGB). El segundo ensayo referido, “La cultura de la Rusia soviética” (1957), es en realidad una breve pero densa interpretación de conjunto de la realidad cultural, social y política de la Unión Soviética.

Conmovedor en grado sumo es el artículo sobre el poeta Osip Mandelshtam, una de las muchas víctimas del terror rojo (murió en el Gulag de Kolimá en 1938). Berlin lo pinta como un hombre vulnerable y, al mismo tiempo, capaz de intempestivas muestras de osadía: en una ocasión se apoderó de un listado de personas que debían ser ejecutadas por la incipiente policía secreta bolchevique, para acto seguido destruirlo. Considerado un poeta esteticista, alejado de su entorno, se granjeó sin embargo el odio de Stalin a raíz de un agudo epigrama en verso escrito en 1934. Con todo, Isaiah Berlin logra superarse en el arte del retrato y la recensión literaria cuando tiene entre manos a los poetas Pasternak y Anna Ajmátova. De ésta dice, por ejemplo: “Anna Andréyevna Ajmátova era una mujer de porte señorial y gestos pausados, con una cabeza noble, unos rasgos bellos y levemente duros, y expresión de infinita tristeza. La saludé con una reverencia. Me pareció lo más apropiado, pues se movía y tenía el aspecto de una reina trágica” (p. 141). O bien, sobre Pasternak: “Hay escritores –y grandes poetas entre ellos- cuya poesía es distinta a su vida y su prosa. La vida y las demás actividades de Browning o Malory o T.S. Eliot no son específicas de poetas. En Pasternak no se da tal diferenciación. Todo lo que dice y escribe es poético: su prosa no es la de un escritor de prosa, sino la de un poeta, con todos sus méritos y defectos; sus planteamientos, su concepción de la vida, su posicionamiento político y su fe en Rusia, en la Revolución y en el nuevo mundo que está por venir, una fe muy profunda, poseen la claridad y la concreción de una visión poética. Es el último y uno de los mayores exponentes de la llamada «Edad de Plata» de la literatura rusa” (p. 163).

Ambos escritores se profesaban sincero aprecio, y ambos, genios de las letras, podían mostrarse igualmente ingenuos frente a la realidad. Berlin narra el conocido episodio del llamado telefónico de Stalin a Pasternak, en la versión que el propio poeta le relató. El dictador se comunicó con él para preguntarle si conocía el epigrama de Mandelshtam, de quien Pasternak había sido amigo. (El Kremlin debió repetir el llamado porque Pasternak colgó la primera vez, creyendo que se trataba de una mala broma.) El poeta despachó el asunto del epigrama como irrelevante y se lanzó en una de sus abstrusas disquisiciones de corte metafísico sobre la historia mundial -como buen escritor ruso, solía darle rienda suelta a su vena profética-; Stalin lo cortó diciendo: “Si yo fuera amigo de Mandelshtam, habría sabido defenderlo mejor”. Naturalmente, el episodio atormentó la conciencia de Pasternak durante muchos años. En cuanto a Ajmátova, Berlin refiere que en su reencuentro con la escritora en 1965, en Oxford, ella le confesó estar convencida de que la furia –por demás real- de Stalin al enterarse de su primer encuentro en 1945 había provocado la Guerra Fría, con lo que ambos habían cambiado el rumbo de la historia de la humanidad (¡!).

La edición incluye: a) un ilustrativo prefacio en que el editor inglés, eximio compilador de obras de Berlin, da cuenta del origen y trayectoria de cada uno de los textos; b) un nutrido glosario de nombres que permite identificar a los personajes mencionados por Berlin, apéndice de suma utilidad puesto que algunos de ellos son poco o nada conocidos fuera de Rusia (posiblemente ni siquiera en ese país); c) un apartado de bibliografía recomendada en torno a la temática rusa o soviética.

– Isaiah Berlin, La mentalidad soviética. La cultura rusa bajo el comunismo. Círculo de Lectores/Galaxia Gutenberg, Barcelona, 2009. 369 pp.

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