“La guerra hace fuertes a los hombres, y un hombre sin enemigos no sirve de nada”.

He aquí una novela de tipos duros y tipos menos duros, tipos sensibles tras una máscara de imperturbabilidad y tipos impasibles bajo una pátina de vehemencia. Tipos astutos como zorros y tipos que van a otro ritmo, tipos poderosos que ambicionan más poder y tipos necesitados de una pizca de ambición. Tipos valientes y tipos cobardes, tipos que viven de la guerra y tipos que viven a pesar de ella. Tipos miserables y tipos míseros, tipos alegres en la desgracia y tipos desgraciados y sin alegría. Tipos que aprecian la amistad en lo que vale, y tipos que no saben lo que vale la amistad. Tipos que engañan a otros tipos y tipos que se engañan a sí mismos. Novela, por tanto, que podría perfectamente contarnos una historia contemporánea, porque la humanidad, por encima del vano e irrelevante paso del tiempo, se ha comportado siempre del mismo modo.

Pero Bajo el fuego y la sal no cuenta una historia actual: la acción se sitúa hace doce siglos, a mediados del IX, cuando el imperio romano en Occidente ya no era más que un recuerdo y su antigua capital, Roma, estaba lejos del esplendor de antaño y era ya una ciudad oscura, ruinosa y arruinada. Era un tiempo en el que los vikingos campaban por las tierras de Europa y por el mar, los musulmanes medraban y pugnaban por afianzarse al norte del Mediterráneo, y los pueblos que habitaban esas tierras hacían lo posible por resistir. Miseria, ambiciones y guerra constituían el día a día de las gentes de aquella época. Sobrevivir como fuera, y si podía ser con el bolsillo y la barriga llenos, mejor. José Soto Chica, conocedor al dedillo de un buen pedazo de nuestro pasado, sumerge al lector en una historia que apenas da respiro. Se trata de una novela con muchos protagonistas: un vikingo, un musulmán, un hebreo, un kentarca, un sifoniario… Todos ellos participan de la misma aventura, o mejor dicho: las aventuras de cada uno de ellos confluyen en el mismo camino. No diremos que se trata de una “novela río” (le faltarían páginas para llegar a serlo), pero está en la senda.

Un hecho histórico marca el devenir de la novela: el saqueo de Roma. En el año 410 el godo Alarico ya penetró en la ciudad y protagonizó con sus hombres actos de violencia y destrucción. Y más de un siglo después, en 1527, las tropas del emperador Carlos V, formadas por alemanes y españoles, también realizaron pillaje, crímenes y vandalismos dentro de las murallas durante varios días. Quizá sean los dos saqueos más conocidos, pero la historia de Roma ha conocido alguno más. Uno de ellos es el “sacco di Roma” que se produjo en el año 846, cuando una coalición de sarracenos y piratas originarios de diversos puntos del Mediterráneo saqueó y profanó las reliquias cristianas guardadas en la ciudad, robando las riquezas acumuladas durante 500 años. En torno a este suceso giran los hechos que se relatan en Bajo el fuego y la sal: en sus páginas encontramos búsquedas de tesoros, traiciones, amistades fieles, amor, guerra y violencia, protagonizados por individuos cuyo origen y culturas son muy distintos, pero que acaban convergiendo.

Merece la pena destacar un elemento que recorre transversalmente toda la novela: el llamado fuego griego, un arma de oscuros orígenes consistente en una sustancia incendiaria cuya composición química fue uno de los secretos mejor guardados de la Antigüedad tardía y la Edad Media. La sustancia ardiente era lanzada a través de sifones por los sifoniarios, y su combustión era tan potente que seguía ardiendo incluso en el mar. En la novela de Soto Chica, el arcano de la fórmula del fuego griego se convierte en mercancía que todos quieren poseer, pues disponer de tan espléndida arma supone ser poco menos que invencible, el dueño del mar y de la tierra.

Es curioso que la primera palabra de muchos, muchísimos de los capítulos de la novela (tiene 82 más 3 epílogos) es un nombre propio: Ingvar, León Keraunos, Hrodland, Demetrio, Marcos Tersites… ¿Casualidad o algo deliberado? La mayoría de esos capítulos son cortos, muy cortos: una página, dos, un par de párrafos… Como si de una compensación se tratase, hay otros que son algo más largos. La lectura se hace de ese modo muy rápida y ágil, como la acción que describen las páginas de la novela. Esta está escrita usando verbos en presente, lo cual, junto con el rasgo anterior, crea una sensación de inmediatez, de cercanía, de dinamismo, muy acorde, de nuevo, con los hechos relatados. Soto Chica ya hizo lo mismo en su anterior novela, El dios que habita la espada, y no le fue mal ya que se alzó con el premio Narrativas Históricas Edhasa en 2021. El lenguaje en el que se expresa la gran cantidad de personajes que pueblan la novela es en general sucio, barriobajero y malsonante. En realidad, seguramente es el modo de hablar de la gente de su calaña (piratas, soldados, saqueadores, asesinos…), y bien mirado, me atrevería a decir que es el modo de hablar que casi todo el mundo emplea en la actualidad en su día a día. La vida no se ha hecho para andarse con finuras. También abundan, y mucho, los términos sin traducir: el autor asume así el riesgo de caminar sobre el delgado hilo que separa el afán por una buena ambientación histórica, del extrañamiento del lector ante tanta palabra ajena a su vocabulario. Pero, hablando de ambientación y de historicidad, hay que decir que ambos aspectos son excelentes, como es de suponer siendo el autor quien es, y que el lector, aunque tal vez sorprendido con tanto pseudopation, strepton, shakhtûr y dromon, se siente en el fondo transportado a aquellos escenarios de mediados del siglo IX, y vive la acción al tiempo que la lee.

Con esta novela, Soto Chica se ha hecho merecedor del galardón al Mejor Autor 2022 en los XIII Premios de Literatura Histórica Hislibris.  Autor de numerosas obras tanto en ensayo como novela, en las que ha demostrado sus profundos conocimientos acerca de una época que le apasiona (Tiempo de leones, El águila y los cuervos, Imperios y bárbaros, la ya mencionada El dios que habita la espada, Visigodos), nos presenta en Bajo el fuego y la sal una historia trepidante de principio a fin, repleta de emociones, sorpresas y giros inesperados. Diferente a su anterior novela, y más adictiva si cabe. No conviene dejarla pasar.

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José Soto Chica, Bajo el fuego y la sal. Barcelona, Edhasa, 2022, 403 páginas.

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