El ángel sombrío se publicó en 1955, y su título original es Johannes Angelos. Al reeditarse la novela en España e incluir pasajes que fueron censurados en la edición de 1975, el título de la obra pasó a ser El sitio de Constantinopla: La caída del Imperio bizantino. Esta costumbre de cambiar los título originales al traducir las novelas (al doblar las películas, que también) es francamente deplorable. Pero entremos ya en materia.

La novela es una espectacular recreación de la caída de Constantinopla  bajo el imperio turco, en 1453. La toma de esta ciudad, símbolo y baluarte de la Cristiandad, representa el desmoronamiento de la civilización occidental, de ahí que se haya tomado esa fecha para marcar la entrada en la Edad Moderna. Mika Waltari describe una situación desesperada: si la prometida ayuda papal no llega —y no llegó— las murallas aparentemente inexpugnables de Constantinopla no podrán resistir el constante bombardeo de los turcos, que tienen en sus filas a un excepcional artillero húngaro, Orban, constructor de una bombarda letal. El emperador Constantino XI será el último de los Paleólogos, sin descendencia y minado su prestigio popular desde que se firmó la unión de las dos iglesias, latina y griega. 

La novela sumerge al lector en la vorágine de una catástrofe anunciada. La caída de la ciudad se ve venir y hay posiciones políticas contrapuestas. Las dos facciones, griega y latina, están enfrentadas, y difícilmente se puede preparar la defensa de una ciudad cuando un sector piensa que es mejor «estar bajo el turbante turco que bajo la mitra papal», mejor con el enemigo que con los aliados, mejor la sumisión que la libertad. Este conflicto se ha repetido y sigue repitiéndose tantas veces en la Historia, es tan actual…

La novela, narrada en primera persona, es el diario del misterioso personaje Johannes Angelos o Jean Ange, desde que llega a la ciudad procedente de la corte del sultán. Angelos quiere morir defendiendo la ciudad de su abuelo griego, de hecho, tiene el convencimiento de que ha de ser así, que su destino está marcado. A lo largo de la narración el lector irá descubriendo el pasado turbulento y atormentado del protagonista, lleno de puertas abiertas, escapatorias imprevistas, que le irán conduciendo irremisiblemente a su destino; poco a poco el lector comprenderá la razón de su retorno y defensa de la causa griega, aunque él sea considerado un latino, incluso un posible espía turco.

Nacido en Avignon, hijo y nieto de griegos, secretario en su juventud del cardenal Cesarini en Florencia, cruzado en Hungría, hecho prisionero en la batalla de Varna por el sultán Murad, que lo conservó como tutor de su hijo Mehmet, el actual sultán, la vida de Angelos parece seguir una ruta marcada, que le lleva ineludiblemente a Constantinopla.

Pero hay más: desde el comienzo de la narración, Angelos tiene un encuentro perturbador con una mujer, Ana, que le trastornará sentidos y razón, y no podrá parar hasta conseguirla. Pero Ana es la hija de un político jefe de la facción afín al turbante, que preferiría el apaciguamiento a la lucha. La amada de Angelos mantiene con él una relación de amor-odio, una pasión que hasta el último momento no sabremos si es juego o realmente amor, si hay traición encubierta, por encargo de su padre, o si es a éste al que traicionará. Esta tensión se ve muy bien reflejada en la novela, perfectamente imbricada con el resto de la trepidante acción.

Ante la inminencia de la muerte, los hombres sacan de sí lo mejor y lo peor. Toda la novela es pura tensión entre contrarios: vida-muerte, amor-odio, fidelidad-traición. Y está llena de simbolismos, como el de los borceguíes de pórfido/púrpura, imagen que Angelos conserva desde su infancia y que le acompañará hasta el final. Los personajes centrales y secundarios tienen rasgos fuertes: Angelos, su devoto criado Manuel, la bella Ana, el genovés Giustiniani, el germano Grant, el megaduque griego Notaras, los jefes venecianos, el patriarca Genadios, el emperador Constantino, y Mehmet, el sultán turco. Todos ellos están definidos en relación a su papel en la tragedia.

Waltari crea unos personajes enérgicos, arquetípicos, e introduce en ellos creencias milenarias. Johannes Angelos, en su diálogo consigo mismo (con su otro ángel), plasma dudas,  miedos, reflexiones ante la vida y la muerte, ante el amor que crece en su interior, destrozando la razón y dando rienda suelta al cuerpo. Angelos reúne en sí todas las características del Creyente, al sumar las herencias griega, latina e incluso mahometana. Waltari lo expresa de modo genial por boca del protagonista: «¿Quién soy yo? Soy el Occidente y el Oriente, soy el pasado irrevocable, soy la fe sin esperanza. Soy la sangre de Grecia en las venas de Occidente». (¡Apaga y vámonos!)

Ideas recurrentes son las de la predestinación, el eterno retorno, el fin de la civilización… El sentimiento de que lo vivido por sus ancestros vuelve a manifestarse en su persona, y que en el futuro retornará, cual ave fénix. La predestinación, el fatum, está asimismo presente en la narración y en el protagonista, que ya ha recibido en Varna el aviso de su ángel («Nos volveremos a encontrar en la Puerta de San Romano»).

El fin del mundo cristiano, idea central: la civilización occidental se verá destruida entre otras causas por los ataques de bárbaros y musulmanes, por su degradación y debilitamiento, por el enfrentamiento de las diversas facciones: latinos/griegos, genoveses/venecianos, pro-cristianos /pro-musulmanes… Y por la traición, que sobrevuela toda la narración. «Esta ciudad —dice Angelos a Ana— es como una vieja urna de oro, cuyas piedras preciosas se han desprendido, mellado y desgastado sus ángulos y aristas. Pero aún guarda el encanto de lo que fue. (…) Antes destruida y anegada en sangre. Esta es la última Roma. En vos y en mí alientan los milenios. Antes, pues, la corona de la  muerte, la corona de espinas de Cristo, que el turbante turco, ¿lo comprendéis?».

Escrita desde un único punto de vista, pero de modo ágil, ameno, pasional, impacta al lector, que vivirá la suerte de la ciudad y de sus protagonistas como si de él mismo se tratara. Emotiva, dramática, y a la vez bien documentada y ambientada sin que ello se note, lo cual es un verdadero mérito. Novela imprescindible para todo amante de la literatura histórica y la literatura en general.

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