“El padre abandonaba a su hijo, la esposa a su esposo, un hermano al otro; pues esta enfermedad parecía extenderse por el aliento y la vista. Y así morían. Y no podía encontrarse a nadie que enterrase a los muertos por dinero o amistad. […] Y yo, Agnolo di Tura, llamado el Gordo, enterré a mis cinco hijos con mis propias manos. […] Nadie lloraba por ninguna muerte, pues todos esperábamos la muerte. Y tanta gente moría que todos pensábamos que era el fin del mundo”

Este libro, escrito por la periodista e historiadora americana Barbara Tuchman, se propone ofrecernos la biografía de un siglo, el XIV, que bien merece el apelativo de calamitoso. Aunque es propio del hombre considerar la época que le ha tocado vivir como la peor y volver la mirada con nostalgia hacia atrás, durante ese periodo nuestros antepasados europeos soportaron tal aluvión de calamidades que resulta fácil disculpar su pesimismo. Es precisamente el paralelismo con otro siglo terrible para Europa, el XX (gran guerra, recesión económica, una epidemia global, crisis espiritual…) lo que presta título al libro y le permite presentarnos a los hombres de entonces como más cercanos a nosotros de lo que podríamos pensar, salvando las grandes diferencias.

El siglo comienza con la pequeña era glacial, un descenso general de las temperaturas que habría de durar hasta el XIX. Como bien indica la autora, el efecto sobre las cosechas y la gran hambruna subsiguiente (tras unos siglos que habían presenciado un crecimiento continuo de la población europea), no hicieron más que abonar el terreno para lo que habría de venir.

Junto a la gran hambruna, el pistoletazo de salida del siglo fue el enfrentamiento de Felipe IV con el papa Bonifacio VII (famosa bofetada incluida), el traslado de la sede papal a Aviñón y la persecución de la Orden de los templarios. Francia, país sobre el que gira la mayor parte de la narración de “Un espejo lejano”, había alcanzado la cima de su poder durante la edad media.

El estallido de la Guerra de los Cien Años con Inglaterra va a marcar en gran medida el siglo y, consecuentemente, el libro. Tuchman dedica tiempo a analizar los sucesivos descalabros franceses (Crecy, Poitiers…) tanto por sus consecuencias directas (perdida de la supremacía francesa frente al arco largo inglés, la gran cantidad de prisioneros llevados a Inglaterra, el campo libre para el saqueo de Francia) como por el choque que supusieron las derrotas para la mentalidad de los caballeros. El ideal caballeresco –bastante tocado ya y que, como todo ideal, siempre había distado mucho en la práctica de la teoría- sufrió otro golpe con la nueva forma de hacer la guerra.

La escritora escoge como hilo conductor de la narración al noble francés Enguerrand de Coucy, ya que su vinculación con Inglaterra (por su matrimonio con la hija de Eduardo III) y al mismo tiempo con Francia, le permitieron jugar un papel “bisagra” trascendental bien como guerrero, diplomático o consejero durante el enfrentamiento entre ambos países. Además Enguerrand fue protector de Froissart, el gran cronista de la época, por lo que su vida está relativamente bien documentada. Con un estilo ágil, casi novelesco en algunos pasajes, seguiremos al señor de Coucy durante su cautiverio en Inglaterra, sus numerosas campañas militares o los problemas que tuvo que afrontar para gestionar sus dominios y mantener el delicado equilibrio entre sus dos lealtades.

Sin embargo, la autora no duda en abandonar cuando le es necesario la vida de Enguerrand para retratarnos la forma de vida, la mentalidad y la percepción que de él se tenía del grupo humano que tuvo que soportar lo peor del siglo: el Tercer Estado. Agobiados por las contribuciones necesarias para la guerra, hubieron de sufrir también el saqueo continuo de las compañías francas, lo más duro de las epidemias y hambrunas, así como la obligación de aportar dinero para los numerosos rescates de nobles franceses capturados (incluyendo al propio rey Juan II, hecho preso en Poitiers). Se dedican también varios capítulos a analizar los distintos levantamientos populares del periodo, entre ellos el más relevante: la Jacquerie, en el norte. El fracaso de estos alzamientos y la brutal represión de los nobles disminuyeron los ya escasos privilegios del pueblo, reforzando los poderes de la monarquía; Francia todavía no estaba preparada, y habrían de pasar otros 400 años antes de que las cosas cambiasen.

Pero si hay un acontecimiento que marca el S. XIV, por encima de cualquier otro, es la llegada a Europa de “La gran pestilencia” o Peste Negra. La población, debilitada por las hambruna de comienzos de siglo y viviendo en condiciones sanitarias lamentables, fue literalmente diezmada. Los cronistas de la época estimaron las muertes en un tercio del total de los europeos y sus cuentas coinciden a grandes rasgos con las estimaciones modernas; pueblos completos acabaron despoblados y determinadas zonas tardarían siglos en volver a alcanzar la población de entonces. La ignorancia de las causas de transmisión, la incapacidad de la iglesia para ofrecer respuestas, su extremada virulencia y el hecho de que afectase por igual al noble y al plebeyo, al justo y al malvado, dejaron una huella terrible en la mentalidad de la época.

Como se encarga de recordar la autora, las buenas noticias nunca son noticia; son los desastres los que se consignan y pueden llevarnos a formar una idea del periodo completamente negativa que no sería cierta. Incluso la peste tuvo sus aspectos positivos: la disminución de la mano de obra mejoró las condiciones de trabajo y la movilidad de los siervos, abaratando además el precio de la tierra. Como ha hecho incluso durante sus peores momentos, el ser humano continuó con su vida normal, y ni siquiera el impacto de la Plaga tuvo un efecto duradero sobre la moral o las costumbres.

Tuchman también dedica parte de su obra a la crisis de la iglesia, minada por el materialismo, la corrupción, el lujo absurdo de la corte de Aviñón (a la que Petrarca llama, cargando las tintas, “Babilonia de Occidente”) y el analfabetismo de gran parte de sus miembros. Para terminar de rematar la faena, a la muerte de Gregorio XI en el año 1378 se produjo el llamado Cisma de Occidente: la confianza en la iglesia, bastante vapuleada ya a esas alturas, se enfrentaba al hecho de tener a dos papas diferentes al frente de la cristiandad. En el horizonte aparecen ya las primeras señales que prefiguran la reforma protestante: en Inglaterra, Wyclif da el primer paso en un camino que más tarde habrían de seguir Lutero y otros reformadores.

Resumiendo, en “Un espejo lejano” la historiadora consigue plasmar un completo fresco, rico en detalles, en luces y sombras, de una época tan tumultuosa y oscura como fascinante. Un libro de historia riguroso, que no obstante se devora a la velocidad de una buena novela, y que no dudo en recomendar a cualquiera, independientemente de su interés por el periodo.

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Esta entrada fue enviada el jueves, 16 d+02:00 octubre d+02:00 2008 a las 13:00 y está archivada bajo Historia por épocas. Puedes seguir las respuestas a esta entrada a través de la fuente RSS 2.0. Puedes dejar una respuesta, o trackback desde tu propia página.