La batalla de Hué (31 de enero-3 de marzo de 1968) —a grandes rasgos, el libro de Bowden termina con la reconquista de la Ciudadela o el Palacio imperial de Hué el 25 de febrero y la retirada de las fuerzas atacantes de Vietnam del Norte una semana después— formó parte de las operaciones militares que, bajo el epígrafe de la “Ofensiva del Tet”, llevaron a cabo el Ejército de Vietnam del Norte y el Frente Nacional de Liberación de Vietnam [del Norte] (FNLV) –conocido popularmente como el Vietcong– como invasión de la República de Vietnam (del Sur) y que tomó por sorpresa tanto al ejército survietnamita como a las fuerzas estadounidenses –oficialmente, meras aliadas del Ejército de la República de Vietnam (ERVN). La Ofensiva se alargaría, en sus tres fases, hasta finales del verano de 1968 y acabaría siendo una derrota operacional de Vietnam del Norte.

Pero también fue una victoria pírrica para unos Estados Unidos que, con un presidente Lyndon B. Johnson que no optaría a la reelección, el asesinato de Robert Kennedy, quien pudo ser el candidato demócrata a las elecciones de noviembre, y un clima de oposición creciente a la participación estadounidense en la guerra de Vietnam, comenzaría a plantearse la necesidad de retirarse del Sudeste asiático ante una sensación de que la guerra librada, como así acabó sucediendo, no sería ganada. Bowdense centra en la fase I de la Ofensiva, en la que la contrainteligencia vietnamita logró despistar a las fuerzas estadounidenses. La batalla por Hué sería uno de los objetivos principales de esta primera fase y se convertiría, en los siguientes veinticuatro días, en un escenario de combate sin cuartel, calle a calle, edificio a edificio, que no se recordaba desde Stalingrado durante la Segunda Guerra Mundial.

En muchos aspectos, Hué 1968. El punto de inflexión en la guerra del Vietnam de Mark Bowden es un libro prácticamente que se “vende” solo. En primer lugar, por el tema: la guerra de Vietnam, siempre atractivo y sobre la que no abunda la bibliografía en castellano (punto a favor para su publicación); de hecho, cuesta encontrar alguna historia general del conflicto, sobre todo desde 1964; casi como única mención “reciente”, contamos con La guerra de Vietnam. Una historia oral de Christian G. Apply, libro publicado por Crítica en 2008 y que, como el de Mark Bowden, también se centra en los testimonios orales como fuente de información. En segundo lugar, por el autor: Mark Bowden, periodista y autor de libros de éxito, como el que serviría de materia prima para la película de Ridley Scott Black Hawk derribado (2003) y otros sobre Pablo Escobar, la crisis de los rehenes de la embajada estadounidense en Irán en 1979 o la caza y asesinato de Osama bin Laden. Y en tercer lugar, por el tono de periodismo “de acción” que recrea episodios del pasado reciente de manera trepidante y amena, situando al espectador en prácticamente el escenario de combate. Los tres factores auguran a este libro, que se publica en inglés en breve, un éxito y un interés globales.

Estructurado en seis partes, el libro traza el camino hacia la Ofensiva y el ataque norvietnamita en Hué, la antigua capital imperial, situando a los diversos actores sobre el escenario y planteando las semillas de la infiltración de civiles norvietnamitas en su vecino del sur. La segunda parte narra el ataque y la ocupación de Hué por los norvietnamitas el 31 de enero de 1968, mientras la tercera parte retrata la represión de la población local leal al gobierno de Saigón. La cuarta parte desarrolla, tras la conmoción inicial, el contraataque survietnamita y estadounidense (seiscientos marines), entre el 3 y el 5 de febrero, y los combates en un barrio de Hué, el Triángulo, separado de la zona del Palacio imperial por el río Huong. La quinta parte, en la segunda semana de febrero, muestra los duras combates por las calles de Hué, prácticamente de casa en casa, mientras las tropas norvietnamitas preparan a miles de soldados en el poblado de La Chu, a las afueras de la ciudad. La sexta parte, que narra los hechos entre el 11 y el 25 de febrero, desarrolla la reconquista de la ciudad por las fuerzas estadounidenses, sobre todo en el distrito imperial, donde resistieron los atacantes norvietnamitas.

La total retirada norvietnamita de Hué se produciría, finalmente, el 2 de febrero de 1968. El balance sería de más de doscientos marines estadounidenses muertos y casi mil seiscientos heridos, otras dos mil quinientas bajas survietnamitas, alrededor de ocho mil soldados norvietnamitas muertos y unos cinco mil civiles de Hué ejecutados por los atacantes de Vietnam del Norte. Y una sensación de derrota que ya no abandonaría a las tropas estadounidenses en Vietnam, mientras en casa arreciaba la oposición a la guerra en los siguientes años. El canto del cisne, pues, de una presidencia, la de Johnson (que al cabo de pocas semanas anunciaría su decisión de no presentarse a la reelección) y, al final de la Ofensiva del Tet, de la política estadounidense sobre suelo vietnamita; Nixon, desde enero de 1969, buscaría la salida de la guerra con una “paz con honor” que añadiría más horror para la población vietnamita y de los países vecinos.

Bowden consigue imprimir a su libro un sello de brío y amenidad, valiéndose de un estilo ágil y echando mano tanto de documentación oficial de los Estados Unidos como de testimonios orales de marines combatientes (y supervivientes). Un estilo trepidante que se vale de capítulos no demasiado largos y situando al lector, como si un espectador de una película fuese, en el núcleo de la acción. La narración del antes y el durante, dentro y fuera de Hué, resulta muy adecuada, poniendo a los diversos actores (en Saigón, en Hanoi, en Washington, en la propia Hué) sobre el tablero. Estamos ante un libro que por el tema (sobre todo) y el estilo del autor, merecía publicarse en castellano, que se devora con interés y llamará la atención de lectores muy diversos; por ejemplo, quienes leyeron libros de Ben Macintyre o incluso de un Antony Beevor menos “detallista”. Probablemente el mejor aliciente es que plantea un escenario muy popularizado por el cine y que tiene un eco “reciente” de batallas como la de Fallujah en la segunda guerra de Iraq o la lucha por Alepo o Palmira en Siria hace unos meses. Otro black hawk derribado, de hecho,… pero en Vietnam.

El resultado es un libro que, aunque extenso, no se hace largo; la pluralidad de personajes y de escenarios es también un aliciente añadido para que la lectura sea fluida pero no dispersa. No menos acertado resulta que, aun siendo un detallado relato de operaciones militares, de ofensivas y contraofensivas, Bowden eche mano de su pericia como periodista (y su pluma avezada en libros anteriores) y no “agobie” al lector con un excesivo detallismo o un “operacionismo” más propio de libros de historia militar “dura”; el factor humano no falta en este volumen, la mirada de personas de uno y otro bando, y el acento en cómo afectó la ocupación en la población local: los miles de ejecutados mientras las fuerzas de Vietnam del Norte se aprovecharon por unos días de la situación de shock de sus vecinos del sur y de los estadounidenses para hacer de Hué una ciudad según los parámetros de Vietnam del Norte, lo cual suponía hacer purgas. Este es un libro, pues, que interesará tanto al especialista en historia militar como a quien tiene curiosidad por la guerra de Vietnam, a partir de un episodio de la misma, o quien incluso lee el libro con la (futura) película en mente.

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Mark Bowden, Hué 1968: El punto de inflexión en la guerra del Vietnam; traducción de Joan Andreano Weyland. Barcelona, Editorial Ariel, 2018, 752 páginas.