El pasado jueves 24 de noviembre de 2022, José Soto Chica, historiador, escritor, investigador del Centro de Estudios Bizantinos, Neogriegos y Chipriotas, y profesor de la Universidad de Granada, presentó su nuevo libro, la novela Bajo el fuego y la sal, publicada por la Editorial Edhasa. La presentación tuvo lugar en la librería Picasso de Granada, estando el autor acompañado durante todo el acto por el periodista de Ideal José Antonio Muñoz, y por un numeroso grupo de seguidores y amigos. El ambiente desde el principio fue cómodo y distendido. El escritor, con esa capacidad única que tiene para transmitir emoción, captó enseguida la atención del auditorio y nos adentró en la aventura de su libro, una novela coral que refleja muy bien un mediterráneo pluricultural, con héroes y con villanos. En palabras del propio escritor, un libro que pretende ser un homenaje a la aventura, invitándonos con ello a sentirnos dentro del siglo IX,  un texto que presenta a la par rigor académico y amenidad.

El autor reflexionó acerca de la razón de por qué escribir novela histórica lo libera como escritor: la clave está en hacer sentir. Porque el lector no solo quiere saber lo que pasó, sino cómo pasó. ¿Qué miedo podría llegar a sentir un sifonario? Muchos de estos sifonarios bizantinos pudieron morir achicharrados ya que los accidentes eran muy frecuentes. Y el autor utiliza el lenguaje de un soldado, porque José Soto fue soldado profesional, y ha sentido la tensión y el nervio de la batalla. Todo este sentir es lo que intenta trasladar a una novela, para que nosotros, los lectores, percibamos sensaciones que de otra forma no podríamos sentir en el texto: miedo, furia, amor, incluso amistad, ya que la amistad es lo que hace que uno no salga corriendo a mitad de una batalla para no dejar tirado al compañero. Y es esta transmisión de sentimientos lo que hace válida una novela para él.

Estamos ante una novela coral que dibuja un mediterráneo pluricultural, de aventura, con héroes y con villanos, porque en el siglo IX diferentes pueblos estuvieron presentes en el corazón del Mediterráneo, siendo todos ellos, en cierto modo, protagonistas de este libro. Y es un libro que narra cómo en el año 846 de nuestra era, una coalición de corsarios y piratas sarracenos procedentes de al-Ándalus, África y Sicilia atacaron el Vaticano saqueando las grandes basílicas de San Pedro y San Pablo, profanando los sepulcros de los apóstoles, y llevándose todas las riquezas que encontraron. Sólo la llegada de los ejércitos de socorro encabezados por Luis II y Guy de Spoleto, evitaron que la ciudad de Roma fuera también tomada y arrasada.

Es este el marco en el que se adentran los numerosos personajes del libro cuando se abre el telón en el primer capítulo: “Abril de 846, en algún lugar de la costa del sur de Italia”. A partir de este comienzo todo puede llegar a suceder, y diferentes intrigas se irán mostrando lentamente para asombro del lector.

Así se nos van a ir presentando poco a poco los diferentes personajes: el capitán Al-Aarbi al-Hayin con su amor hacia Fátima, mujer que cuando aparezca lo va a hacer con una presencia poderosa, el capitán del dromón León Keraunos, y su sifonario Demetrio Troglita, enamorado de la inquietante bailarina bizantina Aretí. También habrá vikingos como Ingvar Bjorson, quien participará en el saqueo del Vaticano. Y otros muchos personajes entre los que encontramos a Juan Keraunos, antiguo bibliotecario del Papa, y Hrodland de Nordalbingia, Tribuno de la Schola Saxonum, Schola que se sacrificó en la defensa de la basílica de San Pedro.

Por supuesto, otro personaje significativo será el Papa Sergio II, hombre mundano y a la vez hombre de fe, quién contemplará las ruinas del saqueo del Vaticano desde el Castillo de Sant’Angelo. Y no podía dejar de mencionar a Marcos el griego, personaje que poseerá el secreto del fuego brillante siendo perseguido por ello y convirtiéndose así en uno de los ejes centrales de numerosas intrigas hilvanadas con destreza por el autor, intrigas que se irán entrelazando poco a poco a través de personajes de carne y hueso que vamos a ver luchar, sufrir, enamorarse y también equivocarse. Y todo ello aderezado con las descripciones de los navíos de guerra romanos y sarracenos, con sus correspondientes técnicas de combate, los paisajes de diferentes lugares geográficos, la plasmación de la ciudad eterna descrita por los geógrafos musulmanes contemporáneos Ibn Rustih e Ibn Khurradadhbih, y otros tantos datos de la época rigurosamente históricos que van a aportar dosis de emoción.

Uno de los ejes principales del libro será el saqueo del Vaticano. Un regimiento de extranjeros de la fuerza de élite del Papa se enfrentará a 20.000 piratas en una zona no tan protegida como pudiera pensarse ahora, en la que encontrarán una riqueza sin parangón. Los corsarios y piratas lo robaron todo. Las fuentes echan arena sobre el tema, con relatos muy confusos. Aquellas riquezas fueron embarcadas y desaparecieron para siempre, seguramente siendo fundidas y vendidas. Jamás se recuperaron.

El autor nos contó cómo aún permanecen en San Pedro ocho columnas que Constantino mandó traer del templo de Salomón, y una silla gestatoria del Papa con placas decoradas con las hazañas de Teseo y Heracles, riquezas que aún permanecen en el Vaticano. Y también nos ilustró acerca de cómo el papado trató de hacer olvidar aquella derrota y ocultar que los sepulcros de los apóstoles fueron profanados. El autor se ciñe a fuentes de la época para narrar este saqueo. El propio Liber Pontificalis, el libro de los papas, obra que desde el siglo IV se ha ido actualizando, es muy sesgado. Es bastante probable que cuente lo que el papa quiso que se contase y el autor nos hace reflexionar acerca de cómo una laguna del copista pudiera significar que fuera aleccionado para no rellenar un espacio que de haberse escrito hubiese posiblemente reflejado la humillación del saqueo.

Al llegar el turno de preguntas el auditorio estaba interesado en cuáles fueron las fuentes empleadas para ilustrar el saqueo del Vaticano. El autor las fue mencionando y comentando una por una, demostrando un arduo trabajo de documentación. También había mucha curiosidad en conocer más datos acerca del fuego brillante o fuego griego, y José Soto sació nuestra curiosidad con multitud de detalles. Nos contó cómo el secreto de esta arma de destrucción se ha perdido y cómo, a través de diferentes líneas de seguridad de la época se protegió durante mucho tiempo hasta que los lambros, las personas que sabían aplicar el fuego griego y que vivían aisladas en un pequeño barrio del arsenal del puerto militar de Constantinopla para preservar el secreto, murieron en el año 1185 cuando el barrio fue arrasado por un incendio. Y cómo parece ser que lo importante no era tanto el combustible sino el comburente.

Hay una fuente muy interesante que nos cuenta qué abastecimientos se embarcaban en una flota que iba a combatir a los piratas de Creta, y por eso conocemos la existencia de la nafta, la resina de pino, y otros ingredientes, pero no nos cuentan de qué estaba compuesto exactamente el comburente. Sí se sabe que se entregaba metido en una mochilita de asbesto o amianto, un material que no arde, y que se entregaba dentro de un cofre que se anclaba con una cadena al propio barco, bajo la vigilancia de un sifonario que con la llave colgada al cuello tenía la responsabilidad de ser el único que podía abrir dicho cofre. Solo se embarcaba una cantidad suficiente para una campaña y, en caso de abordaje, el sifonario debía arrojarlo al mar porque el comburente jamás debía ser capturado, bajo pena de muerte.

León el Sabio, emperador del siglo IX y humanista ilustrado en distintas ciencias, sabía cómo se debía combatir en una batalla naval en la que se usara fuego griego. Él mismo inventó un sifón portátil — una especie de lanzallamas — porque hasta entonces el sifón era estático. Y nos describe que este fuego no solo era imposible de apagar con agua, sino que se avivaba con el agua. Este tema del fuego griego, en boca de José Soto Chica, se convierte en un mundo apasionante. La propia portada del libro ilustra el terrorífico invento que debió de atemorizar y asombrar, a partes iguales, a quién lo presenciara. Y uno se estremece solo de pensarlo.Y me quedo, para terminar esta crónica, con las sentidas palabras de José Soto: “La historia es emoción”. Y es precisamente emoción lo que Pepe refleja tan bien en cada uno de sus libros, incluido el que hoy nos trae hasta aquí. Para mí ha sido un privilegio poder asistir, una vez más, a una de las presentaciones del autor, un escritor al que admiro, que me honra con su amistad, y al que espero poder seguir acompañando por siempre en esta aventura de la literatura y de la historia.

Y por supuesto, como no podía ser de otra manera, y me encanta poder decirlo, henchida de orgullo como una de las velas de los drómones o de los barcos sarracenos de este libro: Hislibris Estuvo Allí.

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