La Segunda Guerra Mundial sigue produciendo actualmente decenas de títulos al año. Estos títulos cada vez son más y más específicos de un tema concreto dejando de lado las generalidades que todos conocemos. Desde hace décadas los autores españoles también se han lanzado a publicar sus propios estudios sobre la última gran guerra. En esta ocasión traigo uno de estos estudios, uno de los últimos publicados en el país, «Duelo en el desierto. La campaña del Norte de África por el control del Mediterráneo. Vol. I de Compass a Gazala» del autor y divulgador Antonio Muñoz Lorente. El volumen fue editado y lanzado al mercado por los compañeros de Ediciones Salamina en mayo de 2019.

Antonio Muñoz Lorente ya es un conocido por Hislibris, de él se han reseñado dos obras en esta web El verano de los gigantes, publicado también por Salamina, y Operación Bagration, 1944. La gran ofensiva de Stalin en el Este escrito con los amigos de HRM Ediciones. Actualmente, y como bien ha declarado por sus redes sociales, se encuentra escribiendo el segundo volumen de esta obra que reseño hoy aquí y que saldrá en los próximos meses si la pandemia no golpea de nuevo al sector editorial (los dioses y espíritus quiera que no). Duelo en el desierto es un libro que nos traslada al ardiente norte de África durante la Segunda Guerra Mundial. Este primer volumen trata a grandes rasgos la campaña en este escenario entre los primeros movimientos italianos hasta la gran victoria de Rommel en Tobruk a finales de junio de 1942. El segundo volumen tratará desde julio-agosto de este año hasta el final de la aventura alemana e italiana con los británicos y estadounidenses avanzando hacia Túnez a principios de mayo de 1943.

El libro está dividido primero en cuatro grandes partes que se dedican a las cuatro grandes operaciones que se llevaron a cabo durante en este primer periodo. Estas operaciones fueron: Compass, la reconquista de Cirenaica, Crusader y Gazala. A su vez el texto se compone de dieciséis capítulos y tres apartados independientes en el que el autor nos detalla algunos aspectos concretos de cómo era la lucha en el desierto y de cada uno de los ejércitos y unidades enfrentados. Los primeros capítulos de este primer volumen están dedicados al inicio de la Segunda Guerra Mundial en este frente considerado secundario dentro de todo el conflicto. Siguiendo un poco el recorrido que hace el autor estadounidense Douglas Porch en El camino hacia la victoria. La Segunda Guerra Mundial en el Mediterráneo, Antonio nos pone al tanto de la pesadilla estratégica que era el Mediterráneo para los contendientes. En estos capítulos introductorios también se detallan los diferentes pasos que por ejemplo tomó Italia hasta que decidió meterse de lleno en la guerra con apoyo de la Alemania de Adolf Hitler, con las serias dudas de Benito Mussolini.

La ofensiva italiana queda atascada después de recorrer apenas 50 kilómetros y es aquí cuando la reacción británica comienza con la Operación Compass. Esta serie de avances británicos provocaron un descalabro italiano que el autor nos muestra con detalles. Las divisiones del Duce se ven incapacitadas para aguantar el golpe de las unidades de la Commonwealth. El organizador de esta ofensiva fue Archibald Wavell quien se reveló como un buen comandante en jefe de las fuerzas británicas en el Norte de África. Antonio va describiendo cada una de las acciones importantes hasta la guinda del pastel: Beda Fomm, donde se capturaron decenas de miles de prisioneros italianos. La amenaza inglesa y la pérdida de numerosas posiciones italianas provocó la intervención alemana, por lo que entró en una nueva etapa de la guerra en este escenario.

En la parte dedicada al Afrika Korps, Antonio nos expone una breve biografía operacional de su comandante, Erwin Rommel. Un comandante que ha dado mucho de qué hablar. El autor nos muestra un general mucho más real y alejado de los mitos de la “guerra de caballeros” que hubo en el Norte de África. Nada más llegar a su nuevo puesto de mando el oficial alemán se lanzó rápidamente a la reconquista de Cirenaica con una extrema virulencia y con unos medios que se revelarían a la postre como insuficientes. La rápida ofensiva de Rommel nada más tocar suelo norafricano se estrelló contra la ciudad de Tobruk, la cual quedó cercada por los germanoitalianos durante más de doscientos días. Los británicos con gran determinación decidieron defenderla aprovisionando a su guarnición por vía marítima. Son unos capítulos en los que se muestra bien lo difícil que era para los ejércitos subsistir sobre el terreno en este lugar. Asimismo, se descubrieron en todo su esplendor los problemas que había con los vehículos y las largas distancias en el desierto.

A pesar de todos los intentos por conquistar Tobruk, Rommel fracasó estrepitosamente en todos los ataques con graves bajas. Para eliminar el cerco a la plaza los británicos lanzaron cerca de la frontera las operaciones Brevity y Battleaxe que apenas llegaron a ningún lado por la descoordinación y lentitud británicas. Sin embargo, estas operaciones sirvieron como paso previo a la gran ofensiva que se iniciaría en julio: Crusader. Llegamos así a la tercera parte del volumen donde lo primero que leemos es sobre el nuevo comandante en jefe británico Claude Auchinleck, quien al igual que Wavell estuvo espoleado por el primer ministro Churchill para conseguir resultados contra las fuerzas del Eje. Hechas las presentaciones del nuevo comandante británico el ejército bajo su cargo lanzó Crusader para dar la patada final a los italianos y sus aliados, y, además liberar Tobruk. El enfrentamiento estuvo muy reñido, el Afrika Korps respondió con fuertes contraataques. Las pérdidas en carros blindados en estas semanas es lo que más sorprende por una y otra parte. Finalmente, y con las provisiones rozando el cero, Rommel y sus fuerzas se retiran abandonando la idea de tomar Tobruk y dejando atrás toda la Cirenaica volviéndose a perder.

Crusader tuvo unos objetivos muy ambiciosos y aunque algunos de ellos se consiguieron, la mayor parte de las fuerzas germanoitalianas lograron escapar del cerco, bien es verdad que los británicos no se tomaron con demasiadas ganas la persecución. Entre finales de diciembre y comienzos del nuevo año 1942 el Afrika Korps y los italianos lograron desembarcar gran cantidad de provisiones que servirían para las próximas ofensivas que ya tenía Rommel en mente. Aunque Churchill aguijoneaba a sus comandantes para que continuaran los ataques, sus hombres sobre el terreno se mantuvieron a la defensiva una vez más, sabían que Rommel volvería. Así llegamos a la última parte de este libro: Gazala. Como se sabía, Rommel volvió y lanzó de nuevo a sus fuerzas hacia la batalla entre febrero y junio de 1942. Se repitieron los reñidos combates de Crusader, pero esta vez los británicos, mucho más descoordinados, no pudieron parar el golpe y fueron derrotados. Tobruk, la ciudad que había aguantado más de 200 días de asedios cayó con un rápido golpe de mano.

La parte final de este libro está dedicada a la segunda ofensiva que lanzó Rommel a través de Cirenaica para embolsar y destruir de una vez por todas al 8º Ejército británico. Aunque las fuerzas del Eje no consiguieron destruir totalmente al 8º Ejército, de nuevo la inoperancia de los mandos británicos condenó a sus hombres. En esta ocasión y aunque hubo momentos críticos para las fuerzas del general alemán, Rommel consiguió tomar Tobruk en un asalto rápido y sin necesidad de ningún tipo de asedio. Los prisioneros se contaban por miles, aunque nunca alcanzaron los números de los conseguidos por los británicos en sus primeras operaciones contra los italianos. El relato finaliza con un Rommel azuzando a sus tropas a continuar hacia la frontera egipcia, algo que desembocará finalmente en la batalla del Alamein. Habrá que esperar unos meses para ver que nos cuenta Antonio en el segundo volumen, pero sin duda que será muy interesante.

A nivel técnico el texto esta muy bien editado y dispone de un buen número de mapas y de varias páginas con fotografías en blanco y negro. Más o menos hacia el final de la obra se añade un tríptico despegable sobre los combates entre los germanoitalianos y los británicos en Gazala. Este tipo de trípticos despegables se podría decir que ya son una seña de identidad de Ediciones Salamina que suele colocar en sus publicaciones este tipo de mapas muy ilustrados e informativos. Por otro lado, la tipografía es correcta, y la lectura es realmente amena, muy rápida. Un libro que creo que puede leer cualquier público y también los especialistas en el tema. Ya, por último, el autor comenta la importancia de la bibliografía seleccionada. En definitiva, un gran trabajo de Muñoz Lorente y de Ediciones Salamina por publicarlo.

Antonio Muñoz Lorente. Duelo en el desierto. La campaña del Norte de África por el control del Mediterráneo, Vol I: de Compass a Gazala, Ed. Salamina, 2019. 408 pp.

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