«Un mundo más seguro en la profundidad de los bosques, una isla más feliz en el pantanoso páramo». Ensayo sobre el hombre, Alexander Pope.

La novela está dividida en dos libros, en este primer libro nos encontramos en la Inglaterra de mediados del siglo XVIII, concretamente la acción discurre en los años 1752-1753. William Kemp, hombre de negocios de Liverpool y acuciado por las crecientes deudas, emprende la aventura de convertirse en armador de un barco negrero que piensa destinar al comercio triangular para con las ganancias hacer frente a sus compromisos económicos. 

Su sobrino político Matthew Paris acepta su oferta para ir como médico y cirujano del Liverpool Merchant en su viaje a África. Erasmus, hijo de Kemp, ha sentido desde que era un niño un odio feroz por su primo Matthew, odio que ahora se ve aumentado por la vergüenza que, según piensa él, Matthew ha provocado a la familia por su estancia en prisión. Paris ha pagado con la cárcel como consecuencia de haber publicado unos folletos en los que defendía, como otros, la causa evolucionista en una época predarwinista. Y considera que viajar a África como médico de un barco negrero es un peldaño más de descenso en su ciclo de desdichas, puesto que su esposa Ruth y el hijo que llevaba en su seno han muerto mientras él estaba encarcelado.

La acción va alternándose entre los sucesos ocurridos en el barco y los hechos sucedidos en Inglaterra. En Liverpool vemos al osco, obsesivo y excesivamente orgulloso Erasmus, en el que solo su amor por la joven Sarah Wolpert pone una nota de color en su vida. Entretanto, a bordo del Liverpool Merchant observamos los diferentes caracteres de los hombres, y las relaciones de simpatía y antipatía que se van trabando entre unos y otros al igual que sucede en cualquier comunidad humana. Desde el comienzo queda claro el enfrentamiento entre el capitán Saul Thurso y el doctor Paris y sus diferentes modos de entender el mundo, enfrentamiento que se irá agudizando a medida que pase el tiempo.

Con la llegada del barco a África, Unsworth nos muestra con gran crudeza la inhumanidad de la trata y la crueldad y barbarie con la que los esclavos son tratados, y lo hace tan vívidamente que por momentos la lectura se torna muy dura, como de igual modo sucede con el maltrato a la tripulación por parte del capitán y de la oficialidad. Ahora bien, el autor entreteje esos momentos trágicos con otros cómicos protagonizados por la marinería, que contribuyen en buena medida a desengrasar. El doctor Paris reflexiona sobre de qué manera los esclavos y sus sufrimientos son solo mercancías, a lo sumo son para su tío un apunte más en su libro de cuentas.

Y es que la lectura de esta novela hace que nos planteemos cómo la sed de dinero, ese «hambre sagrada», hace posible que la «civilizada Europa», cometiese todos estos desmanes en nombre del comercio y del bienestar propio. Suscita también en el lector la cuestión sobre la propensión que el hombre tiene a restringir las relaciones humanas a un simple intercambio comercial.

Según discurre la narración vemos como una vez que el Liverpool Merchant completa su cargamento, el capitán Thurso estima que ya están preparados para partir hacia Jamaica pero apenas avanzan por la falta de vientos. Matthew medita sobre la equivocada decisión que tomó al partir en el barco y cada vez se muestra más en desacuerdo con la trata y todo lo que la rodea, al tiempo que debate sobre libertad y autoridad con Delblanc, el pintor que ha subido a bordo como pasajero. La disentería va mermando a los esclavos a pesar de los esfuerzos del doctor Paris, y el escorbuto hace presa en la tripulación. La exasperación del cada vez más autoritario Thurso por las prolongadas calmas hacen de él un hombre más injusto, con los castigos a la tripulación, y el ambiente en el barco se va enrareciendo hasta culminar en un motín de esclavos y marineros del que Paris se convierte en impensado cabecilla.

Han pasado los años y en el segundo libro nos hallamos en 1.765 con un Erasmus que ha triunfado en los negocios y en la vida social pero que a pesar de ello se siente infeliz y desolado. Al enterarse que su primo Matthew puede estar vivo y que el Liverpool Merchant no zozobró sino que ha sido visto en Florida, se renueva su odio contra Paris al que culpa de las desgracias ocurridas a su padre. Y abandonando todo marcha a la nueva colonia británica, puesto que quiere llevar a su primo, si es que vive, ante la justicia para que sea ahorcado.

Los amotinados del Liverpool Merchant, negros y blancos, viven en una especie de comuna o república ideal donde no existe ningún jefe y se ven forzados, por la falta de mujeres, a la práctica de la poliandria. Utilizando para entenderse una especie de broken english o pidgin. Pero esa «república ideal» se ha impuesto por la fuerza de la violencia y la iniquidad, justificando unas muertes arbitrarias como razón de estado. Así pues, dicha sociedad «perfecta» se funda sobre la sangre vertida inicuamente y ha sido hecho así de un modo deliberado, dirigido por Delblanc y secundado por Paris, esto es, hecho desde arriba sin tener en cuenta la opinión de los demás. Paris advierte que no lo hicieron así por alcanzar una meta superior sino sus propias metas intelectuales, consistentes en que los hombres viviesen libres e iguales en estado natural, pero ¿quién les dio la confianza de pensar que eso significase para los demás lo mismo que para ellos? Es decir, una especie de paraíso, anhelo de los hombres cultos y privilegiados como Delblanc y él mismo.

Barry Unsworth juega con la posibilidad de la ficción o existencia real de la comuna a través de la vida del mulato Paraíso, superviviente de la comuna, que según el autor es un personaje que aparece en el libro titulado Bosquejos de la vieja Luisiana de Charles Townsend Mather publicado en 1.832 y del que casualmente, cosas de la vida, ya no quedan ejemplares. Y aprovecha la ficción de esa figura para empezar su novela.

El libro está muy bien escrito con una prosa cuidada, precisa, fresca y con una utilización del lenguaje que en todo momento se ajusta muy bien a los distintos personajes y situaciones. El ritmo es ágil y con un pulso sostenido a lo largo de casi toda la novela. La historia nos es contada por un narrador omnisciente.

A pesar de la multitud de personajes existentes, siendo muchos de ellos interesantes, dos son los claros protagonistas, los primos Matthew Paris y Erasmus Kemp. Ambos van a personificar dos posturas abiertamente contrapuestas. De un lado, Erasmus, que simboliza el pragmatismo y el feroz individualismo de la libre empresa, y Matthew, que a pesar de algunas contradicciones representa el espíritu cooperativista y humanitario de la Ilustración. Sin embargo, a veces lo contrapuesto al final más que divergente es complementario.

El autor no se detiene tanto en las minucias históricas, por ejemplo, si una prenda tenía más o menos botones, lo que le importa es captar el espíritu de la época y el sentir de una persona en ese determinado período histórico, y, eso es algo que en el libro está muy conseguido.

Esta novela resultó ganadora del premio Booker 1.992 ex aequo con El paciente inglés de Michael Ondaatje.

Sin embargo, este libro tiene un pequeño problema, y es que en la actualidad está descatalogado. Si me he decidido a reseñarlo es porque considero que es una novela muy interesante tanto por la temática y su tratamiento como por las ideas filosóficas y políticas que se desprenden de su lectura, y también porque a veces en la maraña de las novedades editoriales, en ocasiones intrascendentes, dejamos de leer libros que, aunque descatalogados, merecen mucho la pena.

Ayuda a mantener Hislibris comprando HAMBRE SAGRADA de Barry Unsworth en La Casa del Libro.

Esta entrada fue enviada el lunes, 21 d+02:00 noviembre d+02:00 2016 a las 10:32 y está archivada bajo Novela histórica. Puedes seguir las respuestas a esta entrada a través de la fuente RSS 2.0. Puedes dejar una respuesta, o trackback desde tu propia página.