Un comandante de las fuerzas aéreas estadounidenses es enviado a un campo base de bombarderos en Inglaterra para suplir al correspondiente jefe de grupo, debido a la falta de disciplina derivada del gran número de bajas sufridas sobre Alemania y del desmoronamiento de la moral de los pilotos y tripulantes de los B-17 allí destinados. Corre el año 1949 y el director de cine Henry King, acaba de estrenar la película Almas en la hoguera, interpretada por Gregory Peck. En ella se muestra la dura realidad de quienes, como aquellos jóvenes aviadores, técnicos de vuelo y artilleros, volaron desde el año 1942 desde las bases localizadas en el este de Inglaterra, con la misión de atacar y bombardear objetivos alemanes localizados, primero en los territorios ocupados más cercanos a las Islas Británicas, y después en la propia Alemania.

Las indecisiones y equivocaciones tomadas por mandos de la 8ª Fuerza Aérea estadounidense, la imperiosa necesidad de llevar el frente de guerra a territorio enemigo, la dura defensa presentada por la Luftwaffe y la artillería antiaérea nazi, el inicial y limitado radio de acción de los cazas escolta de los bombarderos aliados y la extrema complejidad de sus misiones y objetivos, son algunas de las circunstancias que provocaron que  entre sus miembros se sumara más de 26.000 bajas por fallecimiento en combate, un número mayor de muertos en combate sufridos por el Cuerpo de Marines destacado en el frente del Pacífico. Por todo esto y por los logros obtenidos en su presencia aérea sobre Europa, Donald L. Miller, catedrático emérito de Historia del Lafayette College, ha desarrollado a lo largo de más de setecientas páginas, incluido un amplio apartado dedicado a  bibliografía e índice analítico, este ensayo publicado en la editorial Desperta Ferro Ediciones, sustentado en un profundo y promenorizado estudio realizado a lo largo de muchos años, en los que el autor ha recopilado una ingente cantidad de documentos y archivos oficiales, bibliografía, testimonios y memorias, además de haber realizado más de doscientas cincuenta entrevistas de historia oral y presencial en aquel titánico esfuerzo por derrotar a la Alemania Nazi.

Miller estructura su libro en base al orden temporal de intervención en la guerra de la 8ª Fuerza Aérea, desde la caótica llegada de los primeros bombarderos a las Islas Británicas, hasta el traslado en 1945 de pilotos y aviones al frente del Pacífico, con la intención de bombardear Japón. En estos años de gran esfuerzo bélico y humano, las estrategias y tácticas, el volumen de los medios utilizados, la tecnología utilizada y, especialmente, la moral, el empuje, la disciplina y la apuesta humana realizada, sufren una evolución paralela al desarrollo de la guerra en Europa Occidental.  Además, y dirigido a enriquecer y complementar todos los hechos bélicos y militares aquí descritos, el autor se interesa por otros factores más mundanos y humanos que caracterizaron y acompañaron la implantación de la Fuerza Aérea Estadounidense en Inglaterra y sus consecuencias en la guerra. Estos dos aparatos narrativos corren en paralelos a lo largo y ancho del libro.

Las primeras misiones de los bombarderos en Europa estuvieron marcadas por dos factores muy importantes. Por un lado, el enfrentamiento generado entre los mandos estadounidenses por aplicar a este instrumento bélico una visión estratégica o táctica. Esto conllevó el tipo y desarrollo de las misiones realizadas a través de los años, en la búsqueda de objetivos más o menos localizados, en su misión de provocar al enemigo no solo bajas, sino también herirlo de muerte en su esfuerzo bélico, industrial y tecnológico. Por otro lado, hasta entrado el año 1944, el sacrificio ofrecido por los bombarderos en sus acciones fue inimaginable, llegando a niveles de bajas hasta entonces insospechadas. Los objetivos militares delimitados en las misiones estuvieron íntimamente relacionados con el factor diurno de sus ataques, la capacidad de sus cazas escolta en protegerles durante el vuelo, el número de aviones utilizados y la complejidad de los objetivos elegidos. Estos factores desequilibraron, hasta bien entrado el año 1944, en contra de los estadounidenses, la eficiencia de sus ataques y los resultados obtenidos. Y de esto tuvieron mucha culpa sus propios mandos. Mandos que, por ejemplo, siguieron enviando cientos de bombarderos sobre Alemania desde finales de 1943 y a sabiendas de su franca inferioridad, con el afán de infringir daños en la industria y estructura ferroviaria alemana, pero también con la idea de agotar y destruir la fuerza de cazas nazi al enfrentarla con los nuevos cazas estadounidenses, todo ello con el fin de limpiar los cielos de Europa de enemigos para cuando se produjera el deseado desembarco de Normandía de junio de 1944.

Tal y como explica Miller, las órdenes enviadas a los grupos de bombarderos no estaban delimitadas por las potenciales bajas ni por la influencia en el ánimo de sus tripulantes, sino más bien, en las necesidades estratégicas y, más adelante, tácticas, implementadas en la guerra, y siempre dependientes de las decisiones tomadas, en ocasiones al simple capricho de los altos mandos. Los iniciales ataques a las bases de submarinos alemanes, los raids dirigidos en profundidad contra territorio enemigo, muchas veces objetivos localizados demasiado lejos de sus bases, la decisión de atacar lugares considerados equivocadamente básicos para la economía alemana, o el uso de grandes cantidades de bombarderos en ataques diurnos sobre Alemania, a pesar de las dificultades provocadas por las defensas aéreas y antiaéreas, tenían más que ver con la apuesta de los mandos por corroborar sus propias decisiones que por la oportunidad o los beneficios reales de tales ataques.

La presión de la URSS para que los aliados abrieran un nuevo frente, la necesidad de destruir y agotar los recursos de la Luftwaffe, la falta de visión en la necesidad de construir un caza de larga distancia de vuelo, cierta competencia con el mando aéreo británico y la errónea selección de objetivos, casi siempre demasiado lejanos, llevaron al sacrificio de unos jóvenes estadounidenses que en equipos de diez tripulantes por bombardero, se encontraban solos en la inmensidad de los cielos, con poca o nula capacidad de defensa ante los ataques frontales y veloces de los caza alemanes y bajo la tempestad del fuego antiaéreo. Otros factores son analizados en el libro, tan interesantes y a veces desconocidos, como el inmisericorde bombardeo de ciudades alemanas la final de la contienda, la decisiones tomadas al respecto de no atacar los campos de concentración nazis, la problemática relación con Suiza y los pilotos aliados allí refugiados, la aparición de las bombas V1 y V2 y de los cazas a reacción alemanes, los casi suicidas ataques a baja altura sobre las zonas petrolíferas rumanas, o la compleja relación entre algunos de los mandos estadounidenses y sus decisiones militares. Todos ellos son una muestra de los candentes temas que, de manera analítica y profunda, se integran en esta obra y su intención por no dejar de afrontar ni un detalle de la intervención de la 8ª Fuerza Aérea en la Segunda Guerra Mundial.

Pero como comentaba más atrás, además de mostrar un incesante esfuerzo por analizar los factores bélicos implicados, Miller se vuelca en revivir y profundizar en la vida más cercana y personal de aquellos combatientes. Desde la llegada de los grupos de ingenieros que transformaron la campiña inglesa en un basto portaaviones lleno de bombarderos B-17 y B-24 y sus cazas de escolta, pasando por la construcción de los campamentos donde destinar a la ingente cantidad de jóvenes estadounidenses, la implicación y relación de los tripulantes con la población inglesa, en los pueblos cercanos a las bases como en sus salidas a Londres, o incluso la convivencia y supervivencia en los campos de concentración alemanes donde se acinaron los miembros abatidos de la Octava y sus circunstancias hasta el final de la guerra, forman parte de este heterogéneo y profundo estudio. La presión soportada en aquellos inmensos cielos, pero pequeños en espacio vital dentro de los bombarderos, provocó diferentes reacciones entre los aviadores. Miller desgrana los graves problemas de salud mental y físico relacionados con las misiones realizadas. El frío, la congelación, la falta de oxígeno, se sumaban a las graves heridas sufridas en combate, generando una inicialmente poco dimensionada necesidad de esfuerzos sanitarios y psicológicos para apoyar a las tripulaciones, escasamente preparadas para ese tipo de guerra aérea. Los traumas generados y posteriormente, la baja moral derivada del gran número de pérdidas recibidas, pesaron en demasía durante toda la guerra. La sola delimitación de un número de misiones para finalizar su destino en los bombarderos implicó un esfuerzo denodado por alcanzar la iniciales veinticinco salidas de los bombarderos y regresar a casa. Al hilo de esto, recordemos de paso, la película Memphis Bell, dirigida por Michael Caton-Jones, dedicada a la tripulación de un bombardero B-17, en su última misión antes de regresar a casa.

Todos estos temas y muchos más forman parte de este completísimo y entretenido compendio de valentía, heroicidad, errores tácticos y estratégicos, terror y muerte, que acontecieron entre otras mil y una de las circunstancias que rodearon la presencia de la 8ª Fuerza aérea Estadounidense en el cielo europeo, entre 1942 y 1945. En definitiva un notable esfuerzo por homenajear a aquellos jóvenes que lucharon y fallecieron sobre los cielos de Europa, acompañado de un análisis, en algunos momentos, profundamente crítico, sobre los planes de guerra decididos por unos mandos que, en pocas ocasiones pensaron ni en los tripulantes de los bombarderos, ni tampoco en la población civil alemana. En definitiva, un trabajo muy recomendable, en su fondo y forma. Tanto, que Steven Spielberg y Tom Hanks, después de su experiencia en las series Hermanos de sangre y The Pacific, repiten como productores ejecutivos, con la participación en esta ocasión de los creadores y guionistas John Shiban y John Orloff, en la producción de una miniserie basada en este libro,  estrenada recientemente en la plataforma de Apple TV.

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Donal L. Miller, Los amos del aire. La historia de los aviadores que golpearon el corazón de la Alemania nazi, traducción de Javier Romero Muñoz. Desperta Ferro Ediciones , 2024, 776 páginas.

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