«Las fuentes del Nilo». Palabras evocadoras, sin duda; legendarias, incluso prodigiosas, dotadas como pocas de la facultad de incitar la imaginación, la curiosidad y el deseo. Palabras que durante milenios desafiaron la voluntad y el poder de los hombres, asociadas como estuvieran con términos como «misterio», «secreto», «lo ignoto», «oscuridad»: precisamente, algunos de los más escalofriantes, pero también excitantes, de entre los que sobrecogen al espíritu humano. Escalofriantes, porque es un atavismo característico el temer a lo que se desconoce. Excitantes, pues lo incógnito nos parece preñado no sólo de amenaza sino también de promesa, y suscita en nosotros avidez y orgullo retador. «¿Dónde yacen las fuentes del Nilo, portentoso entre los ríos del mundo?». Resuelto al fin el milenario enigma, las evocadoras palabras se resisten a perder su aura de maravilla, lo que para nuestra adocenada época —en palabras del narrador de El corazón de las tinieblas, una época que ha «desvanecido el hechizo de los espacios [cartográficos] en blanco»— constituye un bien preciadísimo. Menos mítica si se quiere, por ende más profana, en la historia de la moderna búsqueda de las fuentes del Nilo resuenan los ecos de la aventura y la hazaña, de descomunales ilusiones y de actos de epopeya. Hay romanticismo en esta historia, pues. Pero también hay realidad descarnada, como no puede dejar de ser.

Escenificada en la segunda mitad del siglo XIX, la gran aventura nilótica es una historia que ha sido contada de modo parcial las más de las veces, en las biografías de exploradores y otras abundantes publicaciones —monografías y artículos— que, muy especialmente en el mundo angloparlante, configuran una disciplina sui generis. Al parecer, sólo una vez ha sido objeto de una narración global: en el célebre libro del australiano Alan Moorehead, El Nilo Blanco (reseñado en esta página). Todo un superventas y traducido a numerosos idiomas, El Nilo Blanco se resiente actualmente del comprensible desconocimiento por parte de su autor de una multitud de datos novedosos, surgidos en el medio siglo transcurrido desde su publicación original; datos que obligan a revisar algunas de las consideraciones y conclusiones vertidas por Moorehead. El escritor británico Tim Jeal (Londres, 1945) se ha hecho cargo de esta necesidad, con resultado encomiable. La búsqueda de las fuentes del Nilo (Explorers of the Nile, 2011), obra precedida por elogiadas biografías de Livingstone (1973) y Stanley (2007), es fruto de una indagación exhaustiva que da cuenta de los nuevos materiales, conjugando el rigor documental con una narración amena y cautivante.

Los protagonistas del libro son hombres que completan el panteón de los grandes exploradores y descubridores: los Livingstone, Burton, Speke, Stanley, James Grant y Samuel Baker de esta trama —por mencionar a los más ilustres— se unen al firmamento de los Vasco de Gama, Colón y Amundsen, entre otros. La precariedad de recursos de la época (equipamiento rudimentario, falta de transporte rodado y ausencia de mapas, ante todo) era sólo uno de los factores que engrandecen sus proezas. Considérense los rigores de una orografía y un clima endemoniados; una fauna y una flora, por decirlo de alguna manera, inamistosas; la hostilidad ocasional de los nativos y la sempiterna de los traficantes de esclavos árabo-swahilis; cantidad de enfermedades tropicales que arrasaban con hombres y bestias de carga; la dificultad de conseguir porteadores en cantidad suficiente, muchos de los cuales desertaban o morían en el trayecto; el acoso del hambre y la sed; las guerras intestinas entre reyezuelos y el alborear de conflictos entre potencias: en suma, que el origen del Nilo era un secreto poco menos que impenetrable. Livingstone y los demás se jugaban la vida en todo instante, y el número y la magnitud de los obstáculos que enfrentaban  les confieren un prestigio de leyenda. Coherentemente, el recibimiento que se les deparaba en la metrópoli era el que se ofrece a los héroes… aunque no faltaron los casos en que la efusión de los homenajes se vio superada por las condenas a la brutalidad o por las dudas sobre la credibilidad de los individuos; en este sentido, Stanley resulta emblemático. (No era el único que podía quejarse de ingratitud o de ceguera. En ocasiones, los exploradores tenían motivos para resentirse de las críticas formuladas por científicos que cuestionaban sus informes -geógrafos de escritorio que se habían reído de la idea de que hubiese montañas nevadas en África.)

Como fuere, es destacable que se nos represente a semejantes personajes a escala humana, con sus extraordinarias virtudes y sus no pocos defectos, evaluándose su actuación de modo ponderado. Tim Jeal reivindica a unos y censura a otros con conocimiento de causa y con sentido de justicia histórica. Aunque no siempre irreprochable, Speke dista mucho de merecer la difamación de que ha sido objeto por tantos historiadores, explica Jeal, y le creemos. No era Burton el modelo de héroe victoriano admirado por generaciones, y es cierto que su carácter envidioso y vengativo, lo mismo que su incapacidad de admitir sus errores y los méritos de sus colegas, nos lo vuelven antipático. (Su proceder con la persona y la memoria de Speke rezuma mezquindad.) Los excesos de Stanley, en absoluto justificables, deben ser juzgados conforme el contexto en que se produjeron; contexto en que la lenidad y la pasividad podían resultar desastrosas. Junto a esto, el autor brinda unas cuantas pinceladas de la intimidad de estos hombres, sobresaliendo el fallido romance de Speke con una Venus africana y la novelesca historia de Samuel Baker y su amante –luego esposa-, Barbara Maria von Sass, una beldad húngara que el acaudalado Baker adquirió en una subasta de esclavos en Bulgaria. Rebautizada por su liberador como Florence, la joven mujer lo acompañó en sus correrías africanas y dio muestras de un temple y una resistencia formidables; tuvo la capacidad y la fortuna de sobrevivir a peligros que hicieron sucumbir a muchos varones.

La exploración del Nilo es una historia de contrastes, tanto en sus afanes como en sus realizaciones. Las motivaciones que impulsaron las expediciones africanas del siglo XIX iban desde el deseo de aventura y un algo de «malestar en la cultura» (del tipo que en las vocaciones artísticas inspira huidas y raptos de primitivismo como los de Rimbaud, Gauguin y Stravinsky), hasta el afán de expandir las fronteras del conocimiento, el comercio y la civilización. En el plano íntimo, un explorador y misionero como Livingstone podía sentirse tan acicateado por la idea de propiciar la abolición de la esclavitud como subyugado por los relumbrones de la fama y la gloria. Un Stanley, ansioso de consumar los proyectos humanitarios de su admirado Livingstone, aspiraba también a borrar su pasado y rehacerse por entero. El ansia de ponerse a prueba e ir «donde nadie más ha llegado» (nadie de piel blanca, se entiende), inscribiendo el propio nombre en la galería de los personajes heroicos, se alía en algún punto con un fogoso patriotismo y el deseo de obtener provecho material para los gobiernos y las naciones: el siglo es el de la expansión explosiva del imperialismo, el colonialismo y el capitalismo internacional. Los hechos que jalonan esta historia son, por su parte, un genuino muestrario de hazañas y de actos deleznables. Quienes acometían tan arduos trabajos, internándose en lo agreste en pos de uno de los últimos enigmas geográficos, eran individuos que competían por un premio mayor; las inevitables rivalidades y rencillas que entre ellos surgían podían desembocar fácilmente en «asuntos canallescos», según expresión de Speke. Además, la misma dificultad de la empresa entrañaba la posibilidad de incurrir en actos de violencia extrema; expoliar poblados y matar nativos significaba en ocasiones salvar la propia vida. Las privaciones y la lejanía de la civilización, con sus normas y sus comodidades, parecían desquiciar a algunos, quienes se volvían -o se revelaban- unos seres perversos; chocante es el caso de dos de los subalternos de Stanley, J. S. Jameson y el comandante Barttelot, todo un par de sádicos.

La parte final del libro refleja la concreción de un patrón histórico recurrente: los exploradores y aventureros dieron paso a los conquistadores y administradores. Al romanticismo de las grandes travesías siguió el tiempo de las maquinaciones imperialistas, esto es, el del reparto de África entre las potencias europeas y de las campañas de sometimiento. Animados por lo general de intenciones filantrópicas, aunque no siempre profesasen estima a los nativos —Richard Burton despreciaba cordialmente a los africanos  de raza negra—, los buscadores de las fuentes del Nilo se hubieran sorprendido de las consecuencias que llegarían a tener sus esfuerzos por abrir el corazón de África al mundo. La administración británica, a ratos benevolente y a ratos negligente, reforzada por hechos brutales (la batalla de Omdurman, por ejemplo), se alternaría con las atrocidades perpetradas por Leopoldo II de Bélgica en el Congo, o el cuasi exterminio alemán de los herero. La vasta Ecuatoria fundada por Samuel Baker en el  Bajo Nilo sería escenario de tremendos errores cometidos por administradores británicos, los que, en colusión con responsabilidades locales, incidirían en las guerras y matanzas del siglo siguiente: conflictos internacionales que involucrarían a estados como Egipto, Sudán y Uganda, una prolongadísima  guerra civil (Sudán) y los horrores de una limpieza étnica (Darfur, en Sudán occidental). Livingstone, Speke y Stanley veían en la colonización el mejor medio, acaso el único, para hacer ingresar a los africanos en la corriente del progreso. Es cierto que la colonización europea del África Oriental puso fin al tráfico de esclavos (las redadas y matanzas practicadas por los traficantes árabo–swahilis amenazaban con exterminar la población aborigen), y que la introducción de medidas sanitarias y de orden público resultaron beneficiosas, pero es seguro que las consecuencias a largo plazo hubiesen decepcionado a los exploradores. Quizá pudiera anticiparse el triunfo de la realidad sobre las ilusiones en el hecho de que Livingstone y Speke, individuos humanitarios y responsables de la ampliación del conocimiento geográfico, jamás fueron recompensados por el estado británico, mientras que el general Kitchener fue generosamente gratificado con un título nobiliario y una cuantiosa suma por una campaña militar que acabó en la matanza de once mil guerreros mahdistas en una sola y desigual batalla, merced a la artillería y las ametralladoras.

El libro está razonablemente provisto de mapas e ilustraciones, redondeando un ejemplar muy bien editado (la sobrecubierta es preciosa). Se puede echar en falta la reproducción de algunos mapas de la época, en particular los elaborados por los propios exploradores: detalle que seguramente hubiese hecho las delicias de los aficionados a la cartografía y a los lectores avezados en materia de exploraciones. Con todo, el volumen enaltecerá cualquier biblioteca en que se lo aloje.

– Tim Jeal, En busca de las fuentes del Nilo. Crítica, Barcelona, 2013. 632 pp.

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