“Soldado me hice, pues gloria quería. Y ahora me disparan por seis peniques al día”.

Hay cuatro vidas en el capitán Richard F. Burton, superando las tres de Don Jorge Manrique. La cuarta, lógicamente, es la de la fama, la que le ha convertido en arquetipo de explorador y que es la que llega hasta nosotros. Esta vida en el recuerdo es tan importante que hasta le ha convertido en protagonista de novelas donde es resucitado (“A vuestros cuerpos dispersos” Mundo Rio 1. Philip J. Farmer). Y esa imagen imponente está directamente relacionada con su segunda vida, la de explorador , con su gran triunfo al alcanzar las fuentes del Nilo. Viajes interminables torturado por la enfermedad y el hambre, por el clima y el agotamiento, para obtener a la vuelta el reconocimiento social. De esta época habla el libro de manera muy extensa. Y también de su tercera vida, en la tercera edad, donde se marchita en puestos diplomáticos sin brillo, soñando con la grandeza, con los viajes, con la fortuna esquiva… para al fin morir en silencio, en la cómoda sencillez burguesa que jamás deseó. 

Pero para mí lo más interesante de esta biografía es descubrir el motivo de que este hombre, tan fundamental para las exploraciones del XIX, jamás superase el rango de capitán. ¿Modesto capitán de infantería de la Reina?, ¿poseedor del ya más notable rango de Capitán de la Armada de su majestad?, ¿simple capitán de la marina mercante?

No. Mucho más romántico y exótico. Mucho más conforme al personaje. Mucho más propio de su siglo y su nación. Mucho más adecuado para un aventurero: ¡oficial de infantería nativa de la honorable Compañía de las Indias Orientales! ¡Un hombre del Raj! Este es el Burton que he descubierto en el libro. El hombre antes del mito.

Parece como si ya su infancia le abocase hacia su aventurero futuro. Estudiante problemático, Burton es expulsado del Trinity College sin posibilidad de readmisión, por violar las reglas de conducta (En la mejor tradición de Sir Harry Flashman). Incapacitado para encontrar otro futuro, tiene la suerte de ser un británico de cierta posición social y de vivir en el siglo XIX, por lo que su familia compra para él una de las económicas plazas de oficial en la Infantería Nativa de la Compañía de las Indias Orientales. ¡Un puesto de funcionario para toda la vida sin necesidad de oposición!

Burton descubre ese Oriente del que tanto ha leído y para el que se ha preparado, con cierto grado de consciencia, desde siempre. Frente a la encorsetada sociedad británica (que, no obstante, le ha permitido reclamar sus privilegios de clase), la India se abre ante él como el campo perfecto para su afán de aventura. Calor, suciedad, lenguas incomprensibles… sirvientes, amantes, misterio, culturas milenarias, cultos secretos… La india pagana, musulmana, donde el dinero y su rango de oficial pueden lograrlo todo… y Burton se sumerge plenamente en ese mundo de maravillas. Además, la forzada elección del ejército de la Compañía le favorece ahora. Si bien es cierto que la oficialidad británica, de la Reina o la Compañía, pasa su servicio en la India en la molicie de la sociedad europea, también existen espíritus atrevidos, ansiosos de fascinación y aventura. Y para estos, entre los que Burton se incluye desde antes de desembarcar, la Jhon Company siempre encuentra un lugar en sus servicios de inteligencia y reconocimiento.

Llega el momento de Burton.

Durante los siguientes años, envueltos en una espesa niebla (a la que contribuyó notablemente su esposa, destruyendo todo lo que pudiese empañar la leyenda de su marido), Burton va a recorrer la India haciéndose pasar por un mendigo musulman, por un comerciante… y quién sabe cuántas identidades. Esta época da lugar a cuantas teorías podamos dar crédito, pero lo cierto es que en la mejor tradición del Raj, Burton recibe múltiples misiones de tipo “político” (lo que resumía en la India Británica todo lo que no fuese estrictamente militar) que le permiten preparar el disfraz que le conducirá a su siguiente aventura: la conquista de la Meca.

Como un desafío personal, de cuestionable utilidad científica o geográfica (el español Domingo Badia ya había agotado esa posibilidad hacia pocas décadas), Burton decide poner a prueba un personaje del que está absolutamente orgulloso: Su “yo” musulmán. Y lo hace en una expedición en solitario hasta La Meca, donde está en todo momento en riesgo de muerte. Finalizada esta con éxito, y como oficial, toma parte en la guerra de Crimea, organizando y comandando una unidad de irregulares que no llega a participar en el conflicto.

Ya de entonces Burton se gana gran cantidad de enemigos, producto tanto de su carácter, como de su creciente fama y de su actitud poco ortodoxa. Llegado el momento, cuando tras el motín de los Cipayos se disuelva el ejército de la Compañía y se integren sus fuerzas en el ejército de la Reina, Burton quedará al margen, en un limbo administrativo que le condenará, ya para la eternidad, la fama y la gloría, a ser el último oficial de la Compañía Británica de las Indias Orientales.

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