«Arquídamo, el hijo de Agesilao, al ver un proyectil lanzado por una catapulta, traída entonces por primera vez de Sicilia, gritó: «¡Oh Heracles, el valor del hombre ha muerto!».»
Plutarco. Máximas de reyes y generales, 191D

Según reza la contraportada de este librito, la técnica es el conjunto de todo tipo de artefactos, sistemas, procedimientos y acciones humanas que se aplican en la obtención y transformación de materiales, así como la producción de nuevos artefactos con el fin de su aprovechamiento. Esta definición marca el camino por el que transcurrirá la exposición que vendrá a continuación, una exposición que supone un acercamiento a lo que los antiguos hicieron para mejorar su modo de vida y su adaptación al medio que les tocó vivir.

Esa amplia definición de qué se debe entender por «técnica» hace de ella algo vastísimo y difícilmente abarcable en apenas dos centenares de páginas. Y efectivamente así es. Leer este pequeño libro es como recorrer al galope varios miles de años y tener la agridulce sensación de estar aprendiendo algo y realmente no saber nada. Porque este ensayo no es más que una introducción, somera, liviana  y ligera, al apasionante mundo de los avances técnicos que se produjeron en las civilizaciones antiguas. Pocas veces una traducción inexacta de un título ha sido más adecuada y cabal con el contenido que el propio original, y este es uno de esos casos: el título de la obra, cuya traducción literal del alemán sería Historia de la Técnica Antigua, parece casi una broma cuando vemos lo que en realidad hay en sus páginas, que no pasa de ser una toma de contacto, un breve acercamiento, como no podía ser de otra manera en apenas ciento ochenta y cinco páginas. Acierto, por tanto, el de la editorial al añadir al ambicioso título original la modestia de lo que en rigor se corresponde con el contenido.

¿Qué es lo que no encontraremos en este libro? Me temo que muchas cosas, aunque todo depende de las expectativas de cada lector, lógicamente. Para empezar, se echa de menos algún tipo de explicación conceptual en torno al término «techné», cómo era entendido por los griegos y cómo fue evolucionando con el tiempo hasta convertirse en la definición que se menciona en la contraportada. En segundo lugar, si se nos anuncia que se va a hablar de la técnica en la Antigüedad, se espera que se hable, en mayor o menor medida, de las civilizaciones que se incluyen en ese amplísimo periodo histórico; sin embargo es Roma la que gana por goleada, seguida de lejos por Grecia y, aún más atrás, por Egipto. Cierto es que los romanos juegan un papel importantísimo en el progreso técnico y es de ellos de quienes se conserva más documentación sobre el tema, pero habría sido de desear un mayor equilibrio de fuerzas.

Otro de los grandes defectos de este ensayo, si no el mayor, es la escasez de concreción cronológica, la frecuente ausencia de referencias (las hay pero pocas) a fechas o lugares, siquiera aproximados, con lo cual da la impresión de que la Antigüedad haya sido un periodo histórico uniforme y monolítico que ha avanzado o retrocedido como un único bloque. Son habituales las expresiones del tipo «sobre tal asunto, las cosas se hacían de la manera x», sin especificar el dónde (¿entre los griegos, entre los romanos, entre los fenicios, los babilonios, los persas…?) ni el cuándo. «La Antigüedad» es un periodo que abarca desde que el hombre empezó a agruparse en ciudades hasta el fin del Imperio Romano, y que incluye numerosas civilizaciones que tuvieron modos de vida y evoluciones dispares. Ni siquiera basta con decir «los romanos cultivaban el campo utilizando tal artilugio», porque «los romanos» estuvieron sobre la faz de la tierra cerca de mil años, y probablemente ese artilugio no lo usaron ni durante esos mil años ni en todo el territorio romano. Por otro lado, las descripciones de aparatos o el funcionamiento de algunas invenciones técnicas son a veces confusas y usando terminología específica, y aunque en alguna ocasión se acompañan de dibujos y esquemas ilustrativos, se echa de menos una mayor claridad expositiva.

Todas estas taras se derivan del hecho que el libro es meramente introductorio; es de suponer que las limitaciones de espacio y el querer hablar un poco de todo han hecho que el resultado sea parecido a viajar en un tren mirando el paisaje: el pasajero verá muchas cosas pero rápidamente y de manera difusa.

En cuanto a los aspectos positivos, lo primero que llama la atención es lo prometedor del índice: hay en él capítulos dedicados a la agricultura, los transportes, las infraestructuras, la técnica militar, los libros, la artesanía… Y ciertamente todos estos temas son abordados, pero de la manera que ya he dicho. También acierta en la importancia que le da a algunos elementos técnicos por encima de otros. Por ejemplo, los avances relacionados con la agricultura merecen ser destacados por cuanto los hombres de la Antigüedad (y esta es una de las pocas ocasiones en las que es válido generalizar) vivían básicamente del trabajo en el campo. O el valor del agua como elemento necesario para la vida y también como fuente de energía alternativa a la fuerza bruta del hombre o de los animales. Se menciona también en el libro la innovación que supuso, hacia el siglo I a.C., la invención del vidrio soplado y del cristal (vidrio incoloro), que influiría tanto en la fabricación de objetos como en la construcción de edificios.  O el empleo por parte de los romanos de las construcciones en arco, ausentes en el mundo griego y egipcio. Todos estos ejemplos demuestran que el ensayo no está vacío de contenido sino muy al contrario, rebosa de él, tanto que su brevedad es casi ofensiva.

Se afirma en varias ocasiones a lo largo del libro que «los antiguos» hacían de la técnica una valoración positiva, lo cual no es algo que deba pasarse por alto. A menudo las creencias de los hombres les han llevado a rechazar los avances técnicos por considerarlos contrarios a lo que esas creencias establecen, pero en general (y si no, léase de nuevo la cita que encabeza la reseña) en la Antigüedad tal rebuscamiento no tenía lugar y los logros técnicos eran ponderados únicamente en tanto producían un beneficio para el trabajo.

Este ensayo, por tanto, debe ser tomado como lo que es: una breve introducción a la historia de la técnica antigua, que puede servir o bien para satisfacer el interés de los que no buscan más que una visión global sobre el tema, o bien para que se despierte la necesidad de ahondar en otros libros en busca de más información.

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Esta entrada fue enviada el jueves, 25 d+02:00 febrero d+02:00 2010 a las 13:00 y está archivada bajo Historias especializadas. Puedes seguir las respuestas a esta entrada a través de la fuente RSS 2.0. Puedes dejar una respuesta, o trackback desde tu propia página.