Este es el relato de una expedición polar, escrito por el promotor y principal protagonista de la misma, Fridtjof Nansen. Alternando con las notas de su diario, narra los pasos dados a partir de la primera idea hasta la consecución final de la travesía. Era esta una expedición que no buscaba el brillo del estrellato, -que ya lo tenía, tras su expedición a Groenlandia- ya que su meta no era tanto ser el primero en llegar al Polo Norte (hasta 1908 no lo haría Peary), como explorar el océano polar ártico y comprobar la hipótesis del desplazamiento circular de la banquisa. Batió, eso sí, el récord de latitud norte de la época —86°13’— durante esta aventura. 

Afronta Nansen una expedición para la cual ya ha tenido un buen entrenamiento y que tendrá un final feliz, cosa que no ha ocurrido con muchas otras expediciones polares: ni un solo muerto, herido grave ni desaparecido, y el barco intacto. De hecho, en 1907 regalará el Fram a Roald Amundsen, para su expedición antártica.  A juzgar por los comentarios que va haciendo a lo largo del relato, lleno de buen humor y de emotividad, esta aventura apenas parece suponerle un esfuerzo, dice encontrarse como en casa, al menos mientras está en el Fram. Obviamente, durante el tiempo que pasa con la sola compañía de Johansen y avanzando por sus propios medios, vive momentos algo más crudos y largas etapas de soledad e inacción, en la invernada final, y en algunas situaciones su diario trasluce una fuerte nostalgia por la familia y patria, así como la angustia de la obligada reclusión, el frío, la suciedad y la repetitiva alimentación. Pero aún así, nunca pierde la esperanza de volver.

El explorador noruego tiene 32 años cuando parte hacia el Ártico, pero ya cuenta con una fuerte experiencia a sus espaldas: ha cruzado Groenlandia de Este a Oeste: 500 kilómetros sobre glaciares a -45° C. Acostumbrado al hielo, a la nieve, a temperaturas extremas y alimentación dura, ha aprendido mucho de su convivencia con los esquimales. Al retornar en 1888, es recibido en la capital noruega en olor de multitud, y su imagen se difunde por todas partes y medios, siendo considerado como un héroe nacional. Más adelante, no solo lo sería por sus hazañas aventureras, sino por la propia historia de su vida, llegando a recibir el premio Nobel de la Paz, en 1922, por su trabajo en favor de las víctimas de la Primera Guerra Mundial.

Ante la experiencia de frustradas expediciones anteriores, como la del USS Jeannette, (con 19 pérdidas humanas, atrapado en el hielo en 1879) a Nansen le surge la idea de una nueva expedición; antes que nada, ha de construir su buque de modo que sea capaz de resistir la presión lateral de los hielos, que ha destrozado otros barcos aprisionados entre el hielo….porque su proyecto es, justamente, dejarse atrapar y transportar por los hielos. El Fram es diseñado por el arquitecto naval noruego Colin Archer; un buque de 402 toneladas brutas, aparejado como goleta de tres mástiles con un velamen de 600 m² de superficie. Y sobre todo, un casco casi diríamos blindado, con forma de cáscara de nuez.

Nansen, basándose en la hipótesis de Henrik Mohn, piensa que la corriente de agua cálida del Polo era la fuerza que estaba detrás del movimiento del hielo. Más tarde comprobaría que en el desplazamiento importaban más los fuertes vientos que la propia corriente.

En 1893, Nansen, con una tripulación de 12 personas, se dirige, pues, hacia el Ártico siguiendo la costa siberiana y girando posteriormente hasta incrustarse en el hielo, donde dejará deliberadamente que el Fram derive hacia el Norte atrapado por la banquisa; un viaje que prevé para tres años…como finalmente ocurrirá. Sin embargo, viendo que no conseguían pasar de una determinada latitud en su deriva, Nansen toma la decisión de intentar llegar al Polo por su cuenta, dejando al Fram bajo el mando del capitán, Otto Neumann Sverdrup, para continuar su trayectoria e investigaciones,   y le propone a Hjalmar Johansen que le acompañe. Ambos abandonan el barco el 14 de marzo de 1895 y parten hacia el Polo Norte en expedición terrestre, llevándose dos kayaks y tres trineos tirados por veintiocho perros para llevar todos los pertrechos. Dejan el cómodo refugio a bordo, y se lanzan hacia lo desconocido.

El 8 de abril de 1895 Nansen y Johansen alcanzan los 86º 14′ N, la más alta latitud hasta entonces conseguida. Los dos hombres deciden parar el avance hacia el Norte, ante la enorme dificultad que supone su avance por una superficie tremendamente accidentada. Inician el retorno, y  un año más tarde, tras toparse felizmente con la expedición británica de Jackson en las islas de la Tierra de Francisco José, conseguirán un barco que les lleve de vuelta a casa, y se reencontrarán con sus compañeros del Fram, (que llegan poco después) en Noruega, sanos y salvos…un poco más gordos y sucios, de tanta grasa de morsa y de oso consumidas.

A su regreso, el equipo de Nansen traerá consigo una serie de descubrimientos y novedosas observaciones de toda índole: la gran profundidad (mediciones de hasta 3.000 m.) del océano que rodea al Polo; el itinerario seguido por las banquisas, deriva debida esencialmente a los vientos y en una menor medida a las corrientes (Nansen pensaba que era al revés); la existencia, bajo una capa superficial fría, de más capas de agua relativamente calientes (hasta + 1° C) y muy salinas; es el primero, pues, en anotar y describir el fenómeno del «agua muerta», extraño hecho que se produce cuando una capa de agua fresca o salobre queda encima de agua salada más densa, sin que las dos capas se mezclen; estudia la formación de los hielos, nombrando en su diario las distintas formas que adquiere (floes, hummocks, torosses…); constata la existencia de una fauna de aves importante, además de los osos, morsas, ¡incluso zorros!; encuentra también diversas clases de fósiles. De todo ello se incluyen en el libro unos apéndices con datos, tablas y observaciones.

La narración es amena, curiosa, a ratos muy emotiva, y Nansen transmite muy bien sus sentimientos y la admiración que le produce el paisaje polar, y sobre todo los cielos de la noche ártica, de una belleza impactante. En algunos momentos, sobre todo en la expedición terrestre, la tensión es muy fuerte y mantiene al lector en ascuas mientras narra algunas de sus aventuras más peligrosas. En suma, un documento vivo, emocionante, que encantará a los aficionados a exploraciones o incluso a los lectores casuales.

Fridtjof Wedel-Jarlsberg Nansen (Christiania, Noruega, 1861–Lysaker, Noruega,1930) fue explorador, científico y diplomático noruego, considerado una de las personalidades más notables  de la historia de Noruega. Durante su juventud fue campeón de esquí y patinaje sobre hielo y, más tarde, lideró la primera travesía exitosa por el interior de Groenlandia en 1888, antes de la expedición con el Fram, objeto de este libro. Tras esta última expedición, se dedicó a la investigación científica sobre el sistema neurológico, la oceanografía, doctorándose en Zoología.

En 1905 se manifestó a favor del fin de la unión entre Noruega y Suecia y entre 1906 y 1908 representó a Noruega en Londres, en las negociaciones sobre el tratado que garantizaba la integridad de la independencia de Noruega.

En la última década de vida, Nansen se dedicó principalmente a trabajar para la Sociedad de Naciones, después de su nombramiento en 1921 como Alto Comisionado, donde trabajó en el intercambio de prisioneros de guerra y ayuda a los refugiados rusos. Entre las iniciativas que introdujo estaba el llamado «pasaporte Nansen». Trabajó en favor de los refugiados hasta su repentina muerte en 1930.

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