«Allí donde un español no llega con la mano, llega con la punta de su espada.»

(Embajador español en la corte de Luis XIV, salvando el honor de España ante una afrenta.)

Cuando a una persona cualquiera se le pregunta por algún símbolo de la Conquista del Oeste, seguro que enseguida le viene a la cabeza imágenes de largas caravanas de carros recorriendo las grandes praderas más allá de la última frontera, o la siniestra y enigmática figura de un indio a lomos de un caballo en lo alto de un peñasco desierto en las márgenes calurosas del Río Colorado. En cambio si a la misma persona le decimos igualmente que haga memoria y piense en símbolos de la Conquista de America seguro que nombrará a bote pronto a Colón, Cortés, y si es algo culto el nombre de algún Adelantado y sus hazañas en frondosas selvas plagadas de peligrosos aztecas, o entre escurridizos incas en los Andes. Por eso sí la persona encuestada es algo avispada y te inquiere el motivo de estas preguntas, y le respondes que también hubo grandes descubridores y exploradores allá por la Florida, norte de Nuevo México, California e incluso la inhóspita Alaska, entre otros muchos lugares, se quedará asombrado por la noticia en sí. Tocado por el asombro, la incertidumbre, y la incredulidad. Es en este momento cuando has de desempolvar ante sus ojos una vieja historia… una historia de olvido y valentía.
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En esta mi segunda reseña en Hislibris no he dejado atrás los reparos que yo mismo formulaba en el caso de la primera (dedicada a Los olvidados de Filipinas). Pero ahora, como entonces, me veo impelido a ello por la profunda y extraordinaria impresión que ha causado en mí esta novela, Los demonios de Berlín, de mi paisano Ignacio del Valle.

Su presencia en Hislibris no es nueva. Hace aproximadamente un año Juanrio le dedicó una estupenda reseña con motivo de su anterior novela, El tiempo de los emperadores extraños, igualmente protagonizada por el mismo inolvidable Arturo Andrade que había hecho su primera incursión con El arte de matar dragones. De nuevo Arturo actúa como el eje de una narración que funciona a las mil maravillas, si bien en esta ocasión el escenario de sus andanzas sea uno más terrible si cabe que la heladas tierras rusas del frente de Leningrado de El tiempo de los emperadores extraños: el Berlín apocalíptico de los últimos días del III Reich, aquel que había de durar mil años, y cuya antaño orgullosa capital, centro neurálgico del que había sido efímeramente todopoderoso imperio, será engullida por la marea soviética contra la que los alemanes apenas podrán oponer un variopinto conglomerado de fuerzas residuales que irremediablemente serán aplastadas a pesar de su derroche de valor, fanático o desesperado según los casos.
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Hoy os voy a dejar un ilustrativo vídeo de cómo se hicieron las estatuillas para la entrega de los premios de literatura histórica de Hislibris. No tiene desperdicio y Nuri es una figura. Ya sabéis, no confundais a Nuri con Nuru, las Zipi y Zape del diseño.

And the Celedoniano making of to…

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«Inspirado en la vida de san Aidano, Bizancio es el apasionante viaje realizado en el siglo IX por este místico irlandés a las lejanas tierras de Oriente. Un viaje salpicado de peligros y sorpresas en el que Aidan no sólo llegará a contemplar la belleza incomparable de la capital bizantina sino que descubrirá los dones más preciosos de la vida que pueden encontrarse en cualquier parte, incluido en uno mismo.»

Me hice con este libro allá por el año 1996, por medio del catálogo de Círculo de Lectores. Por aquel entonces, la editorial promocionaba dos lanzamientos estrella dentro de su apartado de novela histórica. Uno era Bizancio, de Stephen R. Lawhead, y el otro El Abisinio, de un tal Jean Christophe Rufin. Mi madre tuvo el bonito detalle de regalarme ambos, y ni corto ni perezoso metí mano a El Abisinio pero tuve que abandonar su lectura antes de la mitad porque no me estaba gustando.
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Primo Levi (Turín, 1919-1987) es un escritor italiano, autor de relatos, memorias, ensayos, artículos y novelas, que escribe, preferentemente, en su condición de superviviente de Auschwitz, donde vivió esclavizado desde el mes de febrero de 1944 hasta la liberación del campo en enero de 1945. Perteneciente a una familia judía turinesa, Levi se gradúa en Química en 1941. A principios de año de 1944 se une a un grupo de la resistencia antifascista italiana, con tan mala suerte que es detenido por la milicia de Mussolini al poco tiempo. Desde ese momento comienza la mala fortuna; o su «buena suerte», al fin y al cabo. Para no confesarse partisano (lo que conllevaba la ejecución sumaria), Levi declara ser judío, siendo así entregado a las SS nazi y trasladado a Auschwitz. Es de los pocos judíos internados en el Lager alemán que pudo cruzar vivo la puerta del campo, esta vez de salida, presidida por el rótulo ¿irónico?, ¿cínico?, ¿blasfemo? «Arbeit macht frei» (El trabajo os hace libres). Mala suerte o buena fortuna, al fin.
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Posiblemente la oscuridad de la edad media jamás fue tan tenebrosa como durante el siglo XI. Desde luego, Bisson está dispuesto a convencernos de ello. Su libro se construye sobre una minuciosa recopilación de atropellos, injusticias y violencias. La Europa cristiana se define por un feudalismo en permanente expansión, donde cualquier banda de hombres armados se cree con derecho a crear su propio dominio a costa de la libertad de los campesinos, e incluso de la Iglesia. Rescates, robos y extorsiones. La marca de la época.

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«Recuerda lo que dijo no sé quién: En Italia, en treinta años de dominación de los Borgia, no hubo más que terror, guerras, matanzas,… pero surgieron Miguel Ángel, Leonardo da Vinci y el Renacimiento. En Suiza, por el contrario, tuvieron quinientos años de amor, democracia y paz, ¿y cuál fue el resultado? El reloj de cuco.» (Harry Lime/Orson Welles en El tercer hombre, 1949)

De Paul Strathern contamos con la reciente reseña de Napoleón en Egipto pero para los interesados en la filosofía es también conocido por su serie Filósofos en 90 minutos (véase algunos títulos en la web de la editorial Siglo XXI, y suele aunar un conocimiento casi enciclopédico con una amenidad y una voluntad de divulgar que lo convierten en un autor interesante. Por ello, cuando apareció en castellano El artista, el filósofo y el guerrero: la historia de un encuentro que marcó a Europa (Ariel, 2010) me llamó poderosamente la atención por dos razones: el estilo del autor y el período tratado.

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Al grano: un estudio de la Guerra Fría, más analítico que narrativo, centrado en cinco momentos cruciales –de varios años de duración cada uno de ellos-  y cuyo engranaje lo constituyen las tensiones y eventuales confluencias entre las cúpulas gubernamentales de las superpotencias, los Estados Unidos de América y la Unión Soviética. Esto es en esencia el libro del historiador estadounidense Melvyn Leffler, publicado en 2007 y cuyo título original, For the Soul of the Mankind, remite a un texto de George H. W. Bush: «La Guerra Fría fue una lucha por el alma misma de la humanidad. Una lucha por un estilo de vida». La cita parece sugerir una preeminencia del aspecto ideológico en el estudio de la polarización que afectó al mundo; empero,  el guión desarrollado por Leffler concede mayor peso a los procesos resolutivos en las administraciones involucradas.

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Samuel Johnson, el Doctor Johnson, es poco conocido en España pero una gran celebridad en Inglaterra, donde es el escritor más citado después del Gran Bardo. No en vano es el autor en solitario de un Diccionario de la Lengua Inglesa utilizado como texto canónico durante más de doscientos años; de una edición crítica, prologada y comentada de las obras de Shakespeare; y de una Vida de los Poetas ingleses que es obra de referencia para todos los especialistas en literatura inglesa. Educador, poeta, ensayista, articulista, crítico, mosca cojonera, contertulio respetado a la par que incómodo, fue un intelectual completo cuyos artículos de opinión, aunque publicados en revistas de escasa difusión, acababan influyendo en la opinión pública, formando parte de esa Ilustración Inglesa tan poco conocida en nuestro país.
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«Ahora tengo que reposar. Duele, ¿sabes? Y quiero pensar. Me tenderé en el lecho con una bola de bronce en  mi mano y al menos mi cuerpo descansará. Mi mente no podrá hacerlo. Tengo que pensar acerca de un texto hipocrático que he encontrado entre los que me mandó Teofrasto. Cuando viene el sueño la bola cae con estruendo y sobresalta. Me mantendrá despierto. Tengo ya poco tiempo.»

Entre los griegos hay individualidades que brillan con luz propia: Pericles, Alejandro, Aquiles, Leónidas, Alcibíades, Homero, Aristófanes, Solón… También entre los griegos destacan las parejas: Hipias e Hiparco, Harmodio y Aristogitón, Demóstenes y Esquines, Temístocles y Arístides, Heráclito y Parménides, Cástor y Pólux, Epaminondas y Pelópidas, la alpha y la beta… Pero no son menos famosos los tríos: Esquilo, Sófocles y Eurípides; Tales, Anaximandro y Anaxímenes; Mirón, Policleto y Fidias; el dórico, el jónico y el corintio; Praxíteles, Scopas y Lisipo; Sócrates, Platón y Aristóteles… Hombre, hablando de Aristóteles (nótese qué hábil recurso he usado para introducir el tema): acabo de leer un libro sobre su vida, aunque por el título bien pudiera parecer que es sobre su muerte: El testamento de Aristóteles. Pues ya que estamos y vista la expectación que acabo de despertar (¿?), paso a comentarlo.

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La primera edición de este libro se publicó para acompañar la inauguración de la HSBC Money Gallery en el Bristish Museum, en enero de 1997. Esta frase, extraída de la primera página del libro, es una buena explicación de lo que vamos a encontrar en las páginas.

Magníficamente editado, el libro es un recorrido por la historia del dinero desde su punto de vista más físico y directo: monedas y monedas; es lo que tiene el libro. En realidad únicamente sus fotos, ya que si tuviera las monedas propiamente dichas su valor sería tan alto que no lo podríamos comprar. Perdón por el chiste.
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«Españolito que vienes
al mundo te guarde Dios.
Una de las dos Españas
ha de helarte el corazón.»
Antonio Machado

Pongámonos en situación. Calle concurrida de un Madrid Imperial. Alrededor del año 1600. El sol del mediodía reblandece los sesos más prominentes de la ciudadanía. Las calles se llenan de gritos de vendedores de todo tipo de género: quesos de la Mancha, chacina fresca de Extremadura, tintada en su propio jugo, vinos de Logroño y alegre y fresco moscatel para los bebedores más exquisitos… incluso se venden al por mayor telas finas traídas de Flandes. Todo es griterío, reniegos y aromas en la capital de las Españas. Pero entretanto ir de mercaderes, lacayos inoportunos con sillas de manos, un pequeño hueco se abre en la plaza, junto al pilón de la fuente cercana a las umbrías arcadas de San Ginés. Todo el mundo respeta ese sitio como lugar referencial y reverencial. Allí no se vende nada. Allí se escucha. En unos minutos se oirá el breve tap tap del bastón del ciego que, acompañado de su lazarillo, desplegarán en un trípode las más jugosas noticias de la época, las más maravillosas y picantes, acompañadas todas ellas de un cantar monótono, que explican con voz cascada el genuino «periódico» que la gente vulgar tiene a mano. Este era el momento central del Cantar de Ciego. Acompañado de un palo explicaba a las gentes, la mayoría analfabetas, mediante pequeños dibujos las historias que circulaban por el mundo pasado y presente. Era este el momento ideal para conocer por dónde se movía uno.
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Angel Wagenstein, (Plovdiv, Bulgaria, 1922), nacido en una familia sefardí búlgara, pasó su infancia exiliado en París. Regresó a su país siendo un adolescente. Durante la segunda guerra mundial, fue internado en un campo de trabajo, del que se evadió para integrarse en las filas de los partisanos. Arrestado y condenado a muerte en 1944, logró salvarse al entrar el Ejército Rojo en Bulgaria. Finalizada la guerra, cursó estudios cinematográficos en Moscú y empezó una larga y reconocida carrera como guionista y realizador. Su carrera literaria comenzó tardíamente con la publicación de la novela El Pentateuco de Isaac (1998), que fue el inicio de una ambiciosa trilogía dedicada al destino de los judíos en la Europa del siglo XX que completaría más tarde con Lejos de Toledo (2002) de próxima aparición en Libros del Asteroide) y Adiós, Shangai (2004). Actualmente vive en Sofia.
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Las ruinas de la fortaleza de Bobastro dominan desde su altura el Valle del Guadalhorce, un lugar agreste y de difícil acceso por el Desfiladero de los Gaitanes. Los que las hemos visitado podemos dar fe de que no es un ascenso sencillo y es por eso que este inexpugnable bastión pudo durante varias décadas ser una espina clavada en el costado del emirato cordobés, llegando a conquistar y gobernar durante un tiempo las provincias de Málaga y Granada y tratar de tú a tú al emir de Córdoba. Y el artífice de todo esto fue Omar ben Hafsun, un joven de la serranía de Ronda convertido en líder de bandidos y rebeldes que poco a poco organiza un ejército y construye la fortaleza de Bobastro como centro de sus actividades. Su rebelión se encuadra dentro de la resistencia muladí (los nuevos conversos al Islam) contra los abusivos impuestos que cobraba el emirato a muchos pueblos y personas (el impuesto para la libertad religiosa o Yizya, el Jarach o diezmo sobre la producción agrícola que se seguía pagando incluso aunque los propietarios se convirtiesen al Islam). Y es que la famosa convivencia pacífica de las tres culturas en Al-Andalus nunca fue tan fácil como nos contaban en el colegio. Como vemos, la mayoría de población mozárabe (los aún cristianos) e incluso los conversos estaban sujetos a fuertes presiones fiscales. Dentro de los propios conquistadores había grandes divisiones entre los sirios, la clase dominante, y los beréberes del norte de África, a los que se asignaban siempre las tierras más pobres.
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Se ha afirmado que su naturaleza altamente burocrática y tecnológica es lo que distingue al genocidio de judíos orquestado por los nazis de otras terribles matanzas del siglo XX –tesis que en Alemania ha podido ser defendida por un historiador de izquierdas como Hans Mommsen lo mismo que por uno de derechas como Ernst Nolte-. También se ha asegurado que el genocidio de judíos fue posible por el alto grado de eficiencia de unos mandos medios irreflexivos, unidimensionales y moralmente inconscientes, especie de autómatas que habrían echado a andar una enorme maquinaria asesina sin otro horizonte que el de una ciega obediencia y el cumplimiento de las metas establecidas por la superioridad político-administrativa. Hitler y sus verdugos (una muy deficiente traslación del título original, «Hitler’s Slave Lords») es un ensayo que se enmarca claramente en la primera afirmación y que desmiente, en cambio, la segunda. Su autor, Michael Thad Allen, es un historiador estadounidense versado en el área de las relaciones entre tecnología, administración y sociedad.

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